南京路是上海市内主要商业中心之一，东起外滩，西抵静安寺，全长10里，过去曾被称作“十里洋场”。100多年以前，南京路还是一条小路，后来殖民者为了扩大租界范围，借口修建跑马场，强占了约80多亩地皮，建成了内是花园，外是跑马场的娱乐场所。那时，沿路两边的商业网点都是为娱乐场所提供服务的。1865年后，殖民者在扩建该路的同时正式定名南京路，以后南京路由东向西不断延伸扩展，马路两旁的商店也随之不断兴建，商业开始繁荣起来。

　　南京西路名起于静安寺。1862年，租界政府以方便军队抵达太平军前线，以越界筑路的方式，将花园弄（即如今的南京东路）向西延伸，穿过你城浜（当时租界边界，现西藏中路），直通静安寺，与同为越界筑路的徐家汇路（后称梅格路，现华山路）接通。这段新开辟的道路以静安寺前著名的涌泉，取名涌泉路，又名静安寺路。

　　南京东路的历史稍早于南京西路，150年前，由麟瑞洋行大班霍克等人发起，在南京东路丽华百货公司附近建起了上海的第一个跑马场，同时搞了一条通往外滩的小路，因为国人经常看到老外们在这路上骑马，故称此路为马路。它的正式名字为花园弄（PARK LANE），上海人便根据其发音习惯称其为派克弄。当初的花园弄只有从外滩到现在的河南路一段。

　　1843年上海开埠后，南京路即确立了上海近代商业发祥地的地位，人称“大马路”，而这里的“繁华商业街南京路”主要指的是南京东路一段。到了1930年代，“十里洋场”南京路已是蜚声中外。先施（服装公司）、永安（华联商厦）、新新（食品公司）、大新（中百一店）四大公司是当时国内最摩登的大型商场

　　南京路是上海商业的象征，也是上海对外开放的窗口；是万商云集的寸金宝地，也是国内外购物者的天堂。南京路凭借其风格迥异的商厦、先进的装备设施、繁花似锦的橱窗、琳琅满目的商品、现代化的管理、舒适的购物环境，成为与纽约的第五大街、巴黎的香榭丽舍大街、伦敦的牛津街、东京的银座齐名的世界超一流商业街。从一条田间遛马小道到“冒险家的乐园”，直至发展为誉满全球的中华商业第一街，南京路不仅拥有繁荣和辉煌，也曾有过艰辛和屈辱。经历一个半世纪风雨沧桑的南京路，伴随著改革开放的大潮，勃发出新的生机。在新世纪里，南京路将向世界展现一幅更绚烂宏伟的画卷。

　　进入20世纪後，南京路商业进一步兴盛，据1915年《字林西报·南京路行名簿》载，南京路上已有公平、大来、伯兴等洋行和哈同地产、谦和地产等公司11家，泰晤时报、德文新报等报馆6家，洋酒烟草铺以及珠宝首饰、锺表、服装、呢绒、食品、南货、木器等商店星罗棋布。1914年第一次世界大战爆发後，西方列强忙於战争，暂时放松了对我国的经济控制。 由於外贸基本停止，进口商品匮乏，促使民族工商业较快发展，先施公司、永安公司先後在南京路开张。老城厢的大纶、老年九、老年和绸缎局以及费文元、方九霞、老凤翔银楼纷纷迁至南京路。

　　20年代至30年代中期，新雅粤菜馆、国光瓷器商店、培罗蒙西服店、吴良材眼镜店、盛锡富帽店、大昌祥绸布店等名店竞相在南京路择地建房开业，新新、大新、国货等公司相继建立，金门、国际、沙逊、哈同、慈淑等一批高级商厦、办公大楼投入商业运行，有些已达到世界先进水平，其中国际饭店设施为远东一流，通高83.8米，冠盖中国半个世纪。南京路商业由传统的专业商业向现代化、综合性、多功能型方向发展；同时南京路商业网点、资金逐渐集中，有实力的商号经营网络面向全国，走向世界，形成两个“扇面”，控制上海乃至全国的行情。30年代南京路商业达到空前的繁荣，号称“世界商业巨擘”，“不夜城”、“声光电化之都”。抗日战争开始直至上海解放，南京路商业几经起伏。“孤岛”时期，租界再次成为避难所，人口和游资剧增，南京路商业畸形繁荣。街上熙熙攘攘，热闹非凡，不断有商店、酒楼、游乐场开业。永安公司1941年营业额比1938年增长5.5倍，利润增长11倍以上。大新公司在1938至1941年间获纯利1808万元，超过原始资本3倍。1941年底太平洋战争爆发，日军占领租界，多次封锁南京路，五金、药品、棉布、皮革等列为统制物资，经营受到限制；1948年，国民政府进行币制改革，南京路受到抢购风潮冲击，货物紧缺。《大公报》报道，“所有日用百货，各店都抢购一空。”丽华公司钮扣柜台甚至规定每人限购一粒，令人啼笑皆非。但相对其他地区而言，南京路这一时期仍保持著一种较繁荣的格局，占据上海商业龙头老大的地位。据统计，1938年南京路有商号275户，至1947年南京路有门面记载的商号达340户（见《上海市行号路图录》1947年版）。40年代末，南京路及两侧横街支路上有数千家批发字号，对整个上海商业的批发和零售业务有举足轻重的影响。

　　20世纪50年代起，南京路商业经营方向和方式有了不少变化。一方面由於外国的经济封锁，外商大量离境，外资企业纷纷关闭，洋货进口中断，官僚买办、资产阶级等高消费对象失去了经济基础，以经营高档商品为主的南京路商业销售一落千丈。不少私营企业经营困难，宏兴、南洋药房，大纶、老九章、老九和绸缎庄等一批商店歇业倒闭。另一方面在所有制上追求“一大二公”，经济形式日趋单一。在商业管理体制上，片面强调高度集中，统得过死，使南京路原来大进大出、转口贸易的功能大大削弱，进出口及批发业务都由国营专业公司经营，南京路商业以批发和批零兼营为主逐渐演变成以零售为主。1956年“公私合营”，对南京路上纺织、锺表、医药、百货等行业高度集中，而食品服务行业不足的商业布局作了较大调整。迁入大丰、采芝斋、朋街、海达、老日升、恒源祥等老字号商店及理发、科学仪器、打字机等26家商店；扩充了张小泉、上海帐子店、中和电讯器材、亨达利等9家商店；整顿改造和撤销一些行业和商店，关闭9家锺表店和1家香烛店，拆迁11家绸布店、23家百货店；改变新世界、华新百货商店一摊一户杂乱无章局面，建成综合性商场；新设一批诸如新华书店、工艺美术品服务部、邮票公司、报刊门市部等网点；另有一批服装、绸布、家具店和照相馆支援北京等外省市。经过一系列网点调整，南京路形成了行业配备比较齐全，网点布局基本合理，名特商点相对集中的综合性商业街。“文化大革命”期间，“破四旧，立四新”之风横扫南京路，90%以上名特商店招牌被砸烂，原先汇集全国各地传统的手工艺品、著名的土特产品，京、粤、川、扬等10馀个地方风味的菜肴、糕点，以及独特技艺和风格的照相、理发、服装、鞋帽业等全部被否定，出现商品大众化、品种单一化、服务简单化的倾向。

　　1978年以来，南京路商业街无论从外观到内涵都有了巨大的变化。80年代，根据上海市《南京东路地区综合改建规划纲要》，黄浦区对南京路上的第一百货、时装公司、第一食品公司等200多家名特商店进行了全面改造，把陈旧、简陋的店堂修葺一新。和平饭店、国际饭店等近10家名牌老饭店，耗巨资进行内部全面改造。改造後的和平饭店有中、英、美、法、日、德等亚欧国家风格的豪华套房420套，中西各种风格的餐厅17个，成为上海最有特色的大饭店。南京路上部分商店缩小办公用房，拆迁仓库，变一层为两层，增加经营面积。1990年，在南京路、西藏路口拆迁9家商店，建造起中国第一座大型豪华的精品商店——上海精品商厦。1992年，黄浦区邀请近百名国内外专家举办“让南京路成为世界著名商业街”改造规划研讨会。从南京路历史上形成的商业布局出发，分三个阶段进行开发，一是外滩至河南路属中央商务区，建成以文档专卖店、餐厅和宾馆为主的商务旅游区；二是河南路至西藏路，以浙江路为界，东段集中兴建综合性商厦，以突出现代化商业特色，西端保持大公司历史风格，建设以名优商业特色为主体的旅游、购物景点；三是西藏路至成都路，根据绿化布局和休闲场所集中的特点，以文化、餐饮、游乐为主要商业特色。按照规划，於1993年启动了改造南京路的十大工程，并於当年竣工。改造後的南洋商城总建筑面积6300平方米，比原来增加6.7倍；新建的电子商厦内设电子信息中心、中央监控室，并开设上海首家家用电器超市，成为上海最大、货源最齐的电子商店；中国照相馆的婚纱厂成了富有欧美风格的豪华摄影城；大光明电影院在上海首创大银幕360○立体混响；全市首家沪港合资商业零售企业先施公司和中外合资企业曼克顿广场以齐全的国内外精品及舒适、新潮的购物环境，成为南京路上高档特色商厦。十大工程的竣工使南京商业街跃上一个新台阶。

　　南京路是集吃、穿、用、住、行、游为一体的综合性商业街，以特色产品、特色工艺、特色服务著称，奉行“人有我先”、“人先我特”、“人特我优”的经营原则。改革开放20馀年，南京路商业特色形成规模和系列化，从而进一步促进了街市的繁华。在菜肴方面：新雅饭店的广帮，燕云楼的京帮，人民饭店的苏锡帮，东海、喜来临的西菜、中菜，洪长兴的涮羊肉；食品方面：老大房的苏式糕点和熏青鱼，泰康的各式饼干和罐头食品，浙江茶叶店的杭州龙井茶，北方万有全的金华火腿和腌腊，三阳的宁式糕点，邵万生糟醉食品，蔡同德药酒，沈大成糕团；穿著方面：培罗蒙的西服，朋街、鸿翔的女式时装，海达、万象的衬纱和羊毛衫，盛锡福的帽子，大不同、中华的皮鞋，小花园的女布鞋，大集成的裘皮服装等；日用方面：亨达利、亨得利的锺表，老凤祥、上海金店的金银饰品，珠宝玉器店的饰品，工艺美术品服务部的工艺美术品，张小泉的刀剪，美丽华的现代办公用品，第一医药公司的医疗器械，朵云轩的字画，国际、电子商厦的家用电器，国华的陶瓷，老介福的丝绸呢绒，帐子公司的床上用品，室内装饰用品公司的藤制品，民族乐器一厂的中西乐器，茂昌、吴良材、精益的眼镜，翼风的航模船模，新新、南京、华安的美容美发，王开、中国、科艺的照相，冠龙的摄影器材，老日升的洗涤，中央商场的各类廉价物品。南京路上还有海内外闻名的国际、和平、南新雅、东亚、七重天、金门等大饭店。必须指出，在市场经济背景下，有些专业特色店在承包经营中追求高额利润，任意扩大经营范围，以致出现专业不专，特色不特，经营商品一般化的现象。

　　90年代以来，黄浦区大力进行旧区改造，居民大量动迁，人口密度减少，同时由於周边地区商业迅速发展，市场竞争加剧，黄浦区於1995年7月起在南京路（外滩至西藏路段）试行周末步行街，向市民和游人提供了一个集购物、美食、休闲娱乐、旅游观光为一体的场所。为适应社会新的需求，沿街商店纷纷调整布局，在黄金位置开设休闲小区，推出“温馨家宴”，举办电器谘询、电脑讲座、鞋文化图片展示等活动。一些商厦还设置了保龄球、网球、舞厅、卡拉OK等娱乐设施。不少商家推出特价商品，给消费者实惠；还增加了旅游商品和快餐的供应，以吸引游客。培罗蒙、亨达利、冠龙、邵万生、康泰等名特商店扩大了特色商品的经营面积。1999年9月20日，南京路（河南路至西藏路段）建成全天候步行街，全长1033米，路幅20~28米，绿化面积8000馀平方米。马路与人行道拉平，地面铺设大理石，路中间为7米宽的观光旅游车道，在中线以北用印度红花岗石铺设一条宽4.2米的“金带”，有完备的服务设施、环境小品，营造海派韵味的街头风情。在浙江路以东开辟世纪广场，是大型文化活动、商业宣传和游人观景的场所。步行街进一步突出了“购物、旅游、休闲、商务、展示”五大功能，体现了“万国商品博览会，繁荣繁华不夜城，购物天堂欢乐游，两个文明大窗口”四大特点。步行街的建成将大大提高南京路在世界商业界的地位，对繁荣上海经济，发展都市旅游，促进与周边地区及国内外的经济、文化交流都具有深远的意义。