塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积19.8平方公里，最后流入台特马湖。它是中国第一大内陆河，全长2179公里，为世界第5大内陆河。
中国最长的内流河。在新疆维吾尔自治区塔里木盆地北部。有三源︰南为和田河，发源于喀喇昆仑山，长806公里(501哩)；中游横穿400公里(249哩)的塔克拉玛干沙漠，因沿途蒸发渗漏，河道断流，只在洪水期才有水流入塔里木河。西南源叶尔羌河是塔里木河最长支流，源出喀喇昆仑山和帕米尔高原，长1,079公里(670哩)。北源阿克苏河源於天山山脉西段，水量丰富，是塔里木河主要水源，长224公里(139哩)，南流到阿瓦提县肖夹克附近和叶尔羌河及和田河汇合後称塔里木河。从肖夹克起到注入台特马湖长约1,100公里(684哩)；若以叶尔羌河河源起算长2,179公里(1,354哩)。流域面积198,000平方公里(76,448平方哩)。塔里木河河水主要靠上游山地降水及高山冰雪融水补给。
从阿克苏河口到尉犁县南面的群克尔一带河滩广阔，河曲发育，河道分支多。洪水期无固定河槽，水流氾滥，分散，河流容易改道。在河谷洼地易形成湖泊、沼泽。群克尔以下河道又合成一支。历史上塔里木河河道南北摆动，迁徙无定。最後一次在1921年，主流东流入孔雀河注入罗布泊。1952年在尉犁县附近筑坝，同孔雀河分离，河水复经铁干里克故道流向台特马湖。塔里木河中、上游有大规模水利设施，1971年建有塔里木拦河闸。沿岸新建许多农场。
塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积19.8平方公里，最后流入台特马湖。它是中国第一大内流河，全长2179公里，仅次于前苏联的伏尔加河（3530千米），锡尔——纳伦河（2991千米）、阿姆——喷赤——瓦赫什河（2991千米）和乌拉尔河（2428千米），为世界第5大内流河。
