中国人民外交学会是在已故周恩来总理倡导下于1949年12月成立的。它是新中国第一个专门从事人民外交的机构。周总理生前一直担任外交学会的名誉会长，另一位名誉会长是已故的副总理兼外交部长陈毅元帅。外交学会历任会长为张奚若（1949-1973）、郝德青（1977-1983）、韩念龙（1983- 1991）、刘述卿（1991-1997），梅兆荣（1997-2003），卢秋田（2003-2006），现任会长是杨文昌（2006- ）。

外交学会的宗旨是：对世界形势、国际问题以及外交政策进行研究，同世界各国的政治活动家、学者、知名人士以及有关研究机构和社会团体进行交流，以增进中国人民同各国人民之间的相互了解和友谊，推动中国同各国友好合作关系的建立与发展，为世界的和平与发展做出贡献。

中国人民外交学会同世界上一百二十多个国家的著名政治家和外交家（包括前国家元首、前政府首脑和外长、议员、政党领袖和部分未建交国家领导人），以及社会活动家和企业界名流、著名国际问题研究机构和学者等保持广泛联系，接待来访和应邀组团出访；举办名人演讲会，组织和参加各种学术报告和研讨会，对国际及地区政治、经济、文化、安全等各方面问题进行探讨和交换看法。它还定期出版和发行《外交》（英文版）。

中国人民外交学会的理事中有中国各界知名人士，包括国际活动家、高级外交官和著名国际问题学者。外交学会设一名会长及四名副会长主持会务，设一名秘书长及若干名副秘书长协助处理日常工作。