1932年，中国人第一次参加现代奥运会，在此前漫长的历史中，关于体育活动的记载虽多，但大型体育盛会却少有述及。其实，古代中国人也非常重视体育锻炼，经常举办大型体育盛会。

　　在清代，皇家和民间的体育盛会形式不同。皇家以围猎为主，《左传》中记载：“故春蒐、夏苗、秋猕、冬狩，皆於农隙以讲事也。”历史上，康熙秋猕41次，乾隆40次，几乎每年都有，在围猎中，两位皇帝都曾猎杀过老虎。皇家围猎，皇族、重臣和王公均需参与，围猎设备非常专业，比如射箭用的扳指，用鹿角横切做成，中有血线，这样可以透气，出汗后不留异味。皇家用的扳指在鹿角外包金套，金套镂空，既显皇家的豪华，也不影响鹿角的透气性。皇家的围猎活动也有比赛排名，但皇亲与官员是分开的，以免皇家排名靠后，伤了体面。比赛优胜者有奖励，此外，皇帝选拔太子，往往也会考虑围猎中的表现。

　　民间则以花会为主，北京传统的13档花会中，石锁、杠子、中幡、耍叉、打路（五虎棍）等都是体育活动，此外像打铙钵，是舞蹈的延续，中国古代的舞蹈并不仅仅是一种艺术，它更近似于体操，比如历史上“秦王破阵乐”威武雄壮，动作难度大，靠舞蹈来获取震慑对手的目的。花会中体育活动和表演是不分家的，虽有竞技因素，但不突出。然而，现代奥运会最初也是同样的，比如1900年巴黎奥运会，只是巴黎博览会的项目之一，整整举办了一个月，竞技与表演不分，远无法与今天的规模相提并论。

　　中国古代体育盛会没能发展和传承下来，关键原因在于受当时生产力的制约，在古代，从各地到北京，远一点的要走一个多月，此外各地生产方式不同，闲暇时间不统一，不可能举办全国级别的体育赛事，所以只能各地自行组织区域性的体育盛会，比如 “那达慕”等。在北方地区，花会相对普及，几乎每年都会举办2-3次，新中国成立后，中国杂技队从北京花会中挑选过专业演员，曾获国际大奖的“车技”节目，就是北京花会的诸多贡献之一。