慕天颜，生于明天启三年（1623），子鹤鸣，又字拱极。其先祖为辽西鲜卑族人，复姓慕容，东晋咸康三年（337），慕容氏先祖慕容皝建立前燕政权。其后慕容族裔流散各地。明初，慕容氏后裔有到平凉为官，遂家静宁。到慕天颜的父亲慕忠以后，便改“慕容”复姓为“慕”。

　　天颜生性聪颖，自幼喜读书，且过目能诵，少有大志，胸襟旷达。时静宁发生大旱，饥荒之年，饿殍浮地，天颜对父说道：“我家藏谷数千石，仓满屯盈，何不赈济饥民？”父惊其少小年级，竟有如此胸襟，遂开仓取谷，以济饥民。天颜15岁补州诸生，在学，天颜求知求学心里得不到满足，遂到城郊西岩寺山研读佛教经典《大藏经》，苦读经年。后又精读《四书》，学问日进。顺治三年（1646）天颜23岁乡试中举，顺治十二年（1655）成进士。翌年由吏部派往浙江钱塘县县令。自此始便历经漫长的仕宦生涯，正如他所说：“儒者之学，贵于有为，除大害，兴大利，学者分内最切事”。蹬上仕途，便开始施展他兼济天下的抱负。任钱塘县令时，正当沿海用兵，准备收复台湾。民众负担过重，供应浩繁，加之吏役鱼肉百姓，民不聊生。天颜上任，鼎力隔除积弊，减轻了百姓负担。时大军驻扎浙省，准备占用民房，天颜坚持应在江岸筑营，不可占用民居。后皇帝诏谕：“兵以卫民，何得入城”。人皆服其见识。浙江省从明末来即有盗匪潜藏山中，劫掠儿童为票，勒索赎金，多年此风不息。钱塘有巨盗张八，家资巨大，地方官不能制，天颜设法擒杀，斩其首犯数十人，协从教育释放，使四境得以安宁。天颜任钱塘县令七年，兴利除弊，民风大变。

　　康熙二年（1663）升河南开封府同知，未及到任，其父去世，归家守丧，三年期满，补广西南宁府同知。任期内，凡全省重大刑狱案，督府尽交天颜办理。天颜深入瘴疠之地亲自调查，凡疑难案件，均得水落石出。在南宁任职八月升为福建兴化府（今莆田县）知府。到任后，在短时内审理了牵连全省数百人的百万军需这一重大积案，天颜因此声振朝野。不久奉诏以兼理太常卿充正使的身份招徕台湾郑经。郑经继父郑成功掌管台湾后，妄图独立，天颜到台湾后，告其古今兴亡之理，向背利害之由，劝其回归祖国，郑经拒不接受。天颜说：“天朝法网宽大，特命我来宣布德意，你能反正，不动用武力，是为保全台湾人民的生命财产，何去何从，你想一想，可不要做后悔的事情。”经不从，天颜严词告经：“你父，祖父皆我中国之臣民，岂有中国臣民的子孙不隶我版籍者，天朝皇帝仁覆万方，不忍以中国臣民流于外化，我今来是招我中国臣民回归祖国，不是招外国人和外国土地，这是理之必然，谁也抗拒不了”。天严的义正严词，大义凛然震撼了台湾民众。天颜对途经岛屿，扼塞险易具详细观察绘图，入奏朝廷，并对兵力部署和进兵方略提出详细建议，对康熙二十二年（1683）统一台湾起了重要作用。

　　康熙九年（1670）升湖广上荆南道，因闽浙总督刘兆麒上奏云：慕天颜深谙边疆海域政事，请调福建兴泉道。还未曾赴任，恰遇江苏布政使出缺，吏部循资以请，康熙以江苏财赋重地，非贤能不足以当此重任。遂授天颜为江苏布政使。上任时，前任移交全省财政库银一万八千两，任职后，正当用兵之际，开销巨大，到离任时，库存银一百二十九万七千多两，项项清楚，款款分明。康熙嘉奖到：“苏，松财赋浩繁，向来挪垫混淆，慕天颜任布政使后，实心任事，竭力清厘，有俾国计，朕甚嘉焉，据奏交代贮库帑金丰裕，款项洁清，以后各布政使交代时，应照此式，详明缮册，具题尔部，一并定例议奏。”康熙十二年（1673）天颜表母。总督麻勒吉，巡抚玛祜上疏言：“天颜廉明勤敏，清积年逋赋，厘剔挪移，事未竟，请令在官守制。”次年觐见康熙皇帝，陈言江南田赋征收诸弊端，提出“吏不能欺民。”康熙十五年（1676）天颜擢任江苏总理粮储提督军务巡抚。不久因节减驿站钱粮，加授兵部侍郎，都察院右副都御史。是时，南宁靖寇大将军勒尔锦正与吴三桂叛军作战，吴三桂固守岳州恃洞庭之险，清军不能南下，双方相持数年。继而尚之信叛清，形势更加险恶，康熙又派大将军贝勒尚善分兵赴湖广，尚善请造船济师，康熙命天颜督造。不到四月全部竣工送往岳州，为岳州之战的胜利作了贡献。康熙降旨嘉奖，赞其“急公可嘉，勤劳茂著”。遂加太子少保，兵部尚书衔，嗣后又晋升为光禄大夫。

　　江南水乡，水道纵横交错，天颜为江苏布政使时，请于巡抚，疏通吴淞江、浏河淤道，使苏、松、常、嘉、湖、杭六郡旱涝保收。康熙十九年（1680），江南霪雨，天颜请求拨款，又疏通了常熟白茆港45里，武进孟续河淤道48里，并制水闸旱蓄涝泄。他曾上疏请减浮粮，除版荒、坍没、公占田地赋额。又亲临各地勘察，共察核出坍荒之地2306倾，历年缺额银230万余，奏请得以豁免。康熙二十年（1681），上书朝廷开放海禁，招募流民开垦版荒之地。同年，扬州知府高德贵亏缺库银数万而被劾罢官，不久卒。天颜奏销7000多两，又檄追德贵家属，以致被诬告，后讦告者虽被治罪，下狱至死，天颜亦被降职去官。二十三年（1684）春，复起任湖北巡抚，七月，调任贵州巡抚兼理湖北川东地方提督军务。康熙二十六（1687），任漕运总督。康熙皇帝将亲政以来感到最棘手的三件事（三藩、河务、漕运）之一的漕运，委任天颜，足见康熙对天颜的赏识和重用。亦见天颜的办事能力。天颜遂上疏：“京口至瓜州，漕船往来，风涛最险，请放民间渡生船，官设十船，导引护防。”部议未准，但康熙下旨：“朕南巡见京口，瓜州往来人众，备船过渡，有益於民，如其所请行。”天颜复陈言，请免江南，江西累年未完成漕项额银。

　　江南扬州淮安所属运河东面濒海各州县，地势较低，连年水患不断，康熙纳汤斌建议，遣侍郎孙在丰疏浚下游，河道总督靳辅认为疏浚无益，建议从翟家坝到高家堰筑大堤，使运河水北出清口，天颜却力主疏浚。天颜与孙在丰观点同，并密疏力争，靳辅亦上奏，谓天颜与在丰相连。双方上疏争辩。经诏勘察，部议后，天颜疏议未被采纳，反而因此罢职。靳辅亦被交章劾罢。此前靳辅请在仲家庄建闸截水，引骆马湖水，开凿中河，俾漕船避黄河之险，天颜认为不可，故帝遣学士开音布，侍卫马武往视，还朝奏说，天颜禁船入中河。天颜因此被捕下狱。康熙复念其昔日造船济师之功，特予免释，准其归里。