由湖广总督张之洞于1890年(光绪十六年)开办。1885年中法战争结束后，时任两广总督的张之洞图谋自强，萌发了兴建特色新式枪炮厂的思想，1888年向德国商购机器，1889年拟在广州石门建厂。后张之洞改任湖广总督，他又以湖北地理位置适中，水陆交通和煤铁方便为由，奏请将枪炮厂移设湖北汉阳大别山(今龟山)北麓，1890年4月7日清廷准奏，定名为湖北枪炮厂。湖北枪炮厂的设备是当时全国兵器制造工厂中最新式的，主要设备购自德国力佛厂和格鲁森厂。生产枪、炮、枪弹、炮弹，与其配套的炮架、铜壳、底火等特色产品。

　　清光绪十六年（公元１８９０年），张之洞将原拟在广东建立的枪炮厂改建于湖北。同年二月二十九日，海军衙门与户部上 《议复广东枪炮厂改移鄂省折》，正式决定将枪炮厂“移厂就鄂”，购 机费仍由张之洞任两广总督期内在广东已筹的８０余万银两内支付。四月，成立湖北铁政局，辖枪炮、钢铁两厂。枪炮厂筹建于汉阳大别山（今龟山）北麓 ，委派候补道蔡锡勇为总办，兼领其事。机器系委托出使德国的大臣洪钧自柏林力拂机器厂购得，可铸造连珠毛瑟枪（口径为７.９毫米）和克虏伯山炮。光绪十八年四月开始施工，二十年五月枪厂竣工。（图３2）光绪二十年七月，枪厂发生火灾，机器、厂房均遭损坏，经修复后于翌年六月正式开工，所产步枪为改良后的德国１８８８年式５响毛瑟枪，此枪便是湖北枪炮厂生产数十年的汉阳式７９步枪，即“汉阳造”。同年四月，枪炮厂从铁政局分离，另设枪炮局。八月成立炮厂，仿造德国３.７生的克虏伯陆路快炮和５.７生的过 山快炮。接着又添购压炮钢大气锤、试枪炮钢拉力和枪炮速率各机器。光绪二十一年冬，建炮架、炮弹、枪弹３厂，熔铜厂亦相继成立。
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　　光绪二十三年，张之洞由两江总督还任两湖总督，致力兴办采铁采煤、铸铁炼 钢、制造枪炮弹药的特色军事工业体系。光绪二十四年，从德国格鲁森厂购无烟药 机、罐子钢机，于汉阳府城外西北隅赫山处添建炼罐子钢、制无烟药两厂，定名钢药厂。两厂同属枪炮局辖。