世界上最原始的人类称为“猿人”。大约在20多万年以前，中国猿人逐渐进化到“古人”阶段。1958年夏天，广东曲江县马坝狮子岩曾发现一个中年男性头骨化石，称为“马坝人”。“马坝人”属于“古人”的早期类型，生活在距今约12. 9万年左右。马坝人的发现，证明了广东的历史可以上溯到原始社会的原始群时代。

　　中国自进入文明社会以来，其境内的开发有迟有早，有快有慢，呈现出发展的不平衡。一般来说，南方的开发比北方的黄河流域要晚，而广东境内土旷人稀，又多密林深谷和水泽，加上五岭的阻隔，所以开发也就迟一些。

　　秦朝以前，广东与中原商周王朝以及长江流域的吴、越、楚等国发生了经济、政治、文化的交往，并与楚国的关系密切。秦始皇统一六国之后，接着进军岭南，于公元前219年（秦始皇二十八年）“南尽北户”，越 5年，置桂林、象、南海3个郡。今广东省境内大部分属南郡，海南岛及南路一带属象郡，粤西一部分地方属桂林郡。南海郡的治所在番禺（今广州）。

　　岭南划分为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖等9个郡。西汉后期，裁撤儋耳，珠崖二郡，并入合浦郡。东吴统治时期，分合浦以北为广州，合浦以南为交州。广州统辖南海、苍梧、郁林等郡；交州辖交趾、九真、日南等郡。广东的州设治在番禺。广州由此得名。

　　唐太宗即位后，将全国分为10道，岭南道是其中之一。862年（懿宗咸通三年），岭南道划分为岭东与岭西道。东道治广州，西道治邕州。宋初在岭南广南路。宋太宗晚年把广南路分为广南东路和广南西路。广州与桂林分别是广南东路与广南西路的治所。元朝的地方行政制度分省、路、府、县四级。“路”之上另设“道”。今广东境内分设广东道和海北海南道。广东道属江西省管辖，海北海南道属湖广行省管辖。

　　1369年（明洪武二年），明朝政府改广东道为广东等处行中书省，并将海北海南道改隶广东。广东成为明朝13行省之一。1376年（洪武九年），朱元璋改行中书省为承宣布政使司，但习惯上仍称省。明代，广东承宣布政使司辖广州府、肇庆府、韶州府、南雄府、惠州府、潮州府、高州府、雷州府、廉州府、琼州府、罗定州等10府1直隶州，共有7州75县。明代广东布政使司的辖境和解放初广东省境基本一致，清朝置广东省。广东省3字相连，作为行政单位的名称，是从清朝开始的，一直相沿至今。