在我国现代几大汉语方言中，北方方言可以看成是古汉语经过数千年在广大北方地区发展起来的，而其余方言却是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。在早期的广大江南地区，主要是古越族的居住地，他们使用古越语，与古汉语相差很远，不能通话。后来，北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成现在彼此明显不同的六大方言。现各方言之间差异究其原因有三：一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言；二是北方汉语南下的时间不同，自然汉语本身就不相同；三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。
汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。
现代汉语有各种不同的方言，他们分布的区域很广。现代汉语各方言之间的差异表现在语音、词汇、语法各个方面，语音方面尤为突出。但由于这些方言和共同语之间在语音上都有一定的对应规律，词汇、语法方面也有许多相同之处，因此它们不是独立的语言。根据方言的特点，联系方言形成和发展的历史，以及目前方言调查的结果，可以对现代汉语的方言进行划分。当前我国语言学界对现代汉语方言划分的意见还未完全一致，大多数人的意见认为现代汉语有七大方言：
北方方言
北方方言是现代汉民族共同语的基础方言，以北京话为代表，内部一致性较强。在汉语各方言中它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的73%。
北方方言可分为四个次方言：⑴华北、东北方言，分布在京津两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江，还有内蒙古的一部分地区。⑵西北方言，分布在陕西、甘肃等省和青海、宁夏、内蒙古的一部分地区。新疆汉族使用的语言也属西北方言。⑶西南方言，分布在四川、云南、贵州等省及湖北大部分(东南角咸宁地区除外)，广西西北部，湖南西北角等。⑷江淮方言，分布在安徽省、江苏长江以北地区(徐州、蚌埠一带属华北、东北方言，除外)、镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。
使用这一方言的人约占中国人口的70%。
北方方言的明显特点包括：失落了大部分的中古辅音韵尾。中古汉语中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”现在已经只剩下“-n，-ng”。同时，与其他方言相比，北方话的声调较少。(这是因为北方话中只有平声区分阴阳。)因此，北方方言包含了大量的同音字以及相应产生的复合词。这在其它方言中比较少见。
吴方言
在江苏南部、浙江绝大部分、上海和安徽南部部分地区使用，使用人数大约为总人口的8.4%。吴语内部分为太湖片(北部吴语，包括苏南、上海及浙江湖州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波一带，以上海话、苏州话或绍兴话为代表)、台州片(浙江台州一带)、婺州片(浙江金华一带)、处衢片(浙江衢州、丽水一带)、瓯江片(浙江温州一带)、宣州片(安徽南部部分地区)。其中安徽西南部和浙江西部受赣方言影响，浙江南部保留了较多古代百越话特征，以至不能和作为典型吴语的太湖片吴语通话。其主要特点为：
古全清、次清、全浊声母三分，其中全浊声母一般读作浊音，如大多数地点古端透定三母读/t/、/th/、/d/。
大多数地点古三个鼻音韵尾合并为一个(一般为-ng)、三个入声韵尾亦合并为一个(-?)。
双元音多单元音化，不少鼻音韵变为鼻化元音，甚至不带鼻化。
声调按清浊分为两组，一般有七到八个，但上海市区只有五个。
客家方言
在中国南方的客家人中广泛使用，主要包括广东东部、北部、福建西部、江西南部、广西东南部、台湾、四川等地，以梅县话为代表。虽然是一种南方方言，但客家话是在北方移民南下影响中形成的，客家话因而保留了一些中古中原话的特点。客家话不仅限于汉族客家人使用，在畲族中也广泛使用。使用客家话的人口大约占总人口的4%。
闽方言
在福建、台湾、海南、菲律宾和东南亚的一些国家使用。由于闽语的内部分歧比较大，通常分为闽北方言、闽东方言(以福州话为代表)、莆仙方言、闽中方言、和闽南方言(以厦门话或台湾通行腔为代表)。闽语是所有方言中唯一不完全与中古汉语韵书存在直接对应的方言。闽语系中影响力最大的是闽南语，共有“-p，-t，-k，-?，-n，-m，-ng”七种辅音韵尾；保留中古汉语声调“平、上、去、入”分阴阳的特征。使用闽南语的人口大约为总数的4.5%。
粤方言
广东话是以广州话为代表，主要用于广东省、广西壮族自治区、香港、澳门和海外华人中间。粤语声调非常复杂，广州话有9个声调。同时也是保留中古汉语特征较完整的方言之一，包含p，t，k，m，n，ng六种辅音韵尾。粤语内部的分歧不大。使用粤语的人口大约站汉族总人口的5%。
湘方言
在湖南使用。通常被分为老和新两类。新湘语更接近于北方话。湘方言以长沙话(新)及娄邵片(老)为代表，使用者约占总人口的5%。新湘语以长沙话为中心，向四周扩散，特点为方言舌音，后鼻音丢失，及ch/q不分、h/f不分、sh/x不分、ong/eng不分等。包括长沙话，岳阳话，益阳话，株洲话，湘潭话等。老湘语包括衡阳话，湘乡话，邵阳话等,如湘乡话分布在湘乡、双峰、娄底、涟源四县市，整体发音基本一致。
赣方言
以南昌话为代表，主要用于江西大部、湖南靠近江西一侧的部分地区，如浏阳平江茶陵等地。使用人数约为2.4%。主要有：北部地区的南昌话、东部地区的鹰潭话、中部地区的抚州话、西部地区的宜春话、西南部地区的吉安话，江西其他地区有的为客家话，不属于赣方言。
其他方言
下面的几种方言是否构成独立的大方言区，现在尚有争议。
晋语：在山西绝大部分以及陕西北部、河北西部、河南西北部、内蒙古河套地区等地使用，以太原话为代表。通常被认为是北方方言的一种。
平话：在广西的部分地区使用.相传为宋朝时驻守广西的平南军讲的山东话。是北方方言的分支。
徽语：又称徽州话，或认为属于吴语。
