王首道，曾用名王芳林，王一分。湖南浏阳县上洪乡人。1922年入长沙修业中学读书，1924年转入修业农校。曾参加学生运动、农民运动。1925年加入中国共产主义青年团。同年加入中国国民党。1926年春入广州农民运动讲习所学习，学习期间由共青团转为中国共产党党员。同年随北伐军到湖南，被派往祁阳县，以国民党湖南省党部农民部特派员身份从事农运工作，发动群众开展反对土豪、劣绅、贪官污吏的斗争。

　　1927年大革命失败后返回家乡浏阳，任中共浏阳东乡特支书记、浏阳县委书记，从事党的秘密工作。1928年冬任中共湘鄂赣边特委书记。在红五军离开边区、国民党军接连发动“围剿”的严重形势下，发动群众，坚持游击战争。1930年8月调任中共湖南省委常委，在长沙、常德等地作秘密工作。1931年被派往江西永新，任中共湘赣省委书记。1933年到瑞金，先后在中华苏维埃共和国临时中央政府和中共中央组织局任秘书、秘书长等职，曾在区、乡做过工作调查和突击扩大红军的工作。长征中任军委第一野战纵队政治部主任。到陕北后任红十五军团政治部主任。抗日战争期间，任中共中央秘书处处长。1944年10月任第十八集团军独立第一游击支队(简称南下支队)政委，与司令员王震率部南下鄂湘赣粤等省。解放战争时期，先后任中原军区副政委兼政治部主任、东北行政委员会财经委员会主任、工业部部长。

　　1949年任湖南省人民政府主席、中共湖南省委第一副书记。1952年起任中央人民政府交通部副部长、部长，国务院第六办公室主任。1964年起任中共中央中南局书记处书记。1977年12月任广东省革命委员会副主任。1978年9月任中共广东省委书记。他是中共第七届中央候补委员(后递补为中央委员)，第八至十一届中央委员。1982年、1987年分别在中共第十二、十三次全国代表大会上当选为中央顾问委员会常务委员。他还是第四届广东省政协主席，第五届全国政协副主席。