宋楚瑜1942年3月16日出生，湖南省湘潭县人，1949年随父来台。其父宋达1933年就参加了海军，从少尉一步一步做到中将，曾任陆军供应司令、联勤副总司令等职，与蒋经国私交甚笃，1975年8月卒于台北。宋楚瑜是家中长子，自认童年时代是个“木讷、内向的孩子，学业成绩乏善可陈”。宋楚瑜于1949年随父来台。1959年，宋楚瑜中学毕业，参加大学联考理工组考试落榜。第二年，他又去参加联考的文法组，考上了政治大学，进入外交系就读。在大学期间，宋学习刻苦，1964以第一名的成绩毕业。著有《学术论文规范》、《美国政治与民意》、《如何写学术论文》。

　　宋楚瑜从政大毕业后，服兵役二年，1966年赴美国深造，并于1967年获加州柏克莱大学国际关系硕士学位；1971年获天主教大学图书馆系硕士学位；然后他又到华盛顿乔治城大学攻读政治学博士。宋楚瑜在乔治城大学学习时的导师是寇卓派克女士和克莱恩博士，其中寇卓派克是外交官出身，做过美国驻联合国大使，是布什总统的重要智囊之一；克莱恩曾任美国中央情报局驻台湾站站长，和蒋经国关系密切。

　　1974年，宋楚瑜获得美国乔治城大学政治学博士后，在导师的推荐下返台任“行政院简任秘书”，工作是蒋经国的英文翻译。1977年，宋楚瑜出任“新闻局副局长”。1978年，蒋经国任“总统”，宋楚瑜也随之前往“总统府”任“秘书”，1979年蒋经国任命宋楚瑜为代理“新闻局长”。在此期间，台湾发生了台美“断交”、“中泰宾馆事件”、“美丽岛事件”等一系列突发事件，宋楚瑜则成功地充当了台湾当局代言人的角色，其驾驭媒体的能力得到充分体现，受到蒋经国的赏识，1981年被选为国民党第十二届中央委员。1984年10月，任国民党中央党部副秘书长。

　　1988年1月蒋经国逝世，国民党内以宋美龄为首的“元老派”即“非主流派”与以李登辉为首的“主流派”，围绕着最高权力展开了激烈的争夺。在蒋去世的第一个国民党中常会上，宋楚瑜坚决支持推举李登辉做国民党代主席，并以当场退席抗议宋美龄等提出的延后推举国民党代主席的要求。在宋抗议之后，是次会议通过李登辉接任党代主席的决定，确立了李在党内的地位，从此宋与李建立起被舆论称之为“情同父子的关系”。1989年5月，宋楚瑜升任国民党中央秘书长。1990年2月，国民党“非主流派”推出林洋港、陈履安为“正副总统”候选人，与代表“主流派”的李登辉、李元簇组合相抗衡，斗争异常激烈。在国民党临时中央全会上，宋楚瑜以辞职相威胁，反对非主流派有关投票产生国民党“总统”候选人的要求，使双李组合胜出，再在关键时刻为李登辉“保驾护航”，为李清除非主流势力，成为第一任“直选”“总统”立下汗马功劳。1993年3月，宋出任台湾“省主席”。

　　1994年12月，宋楚瑜以470(60%的支持率)万票的超强民意实力当选为台湾第一任“民选省长”。任职期间，宋楚瑜走遍了台湾309个个乡镇探查民情，解决基层问题，不但获得大多数民众的认同和喜爱，也培养了广泛的人脉关系；同时，他还不断扩大地方自治权利，许多原属台当局管辖的财政、人事权都收归已有，令其与“中央”的矛盾加深。

　　1995年台湾歌星邓丽君小姐去世，宋楚瑜已治丧委员会名誉主任委员担任主祭，并题名邓丽君墓园 “筠园”

　　宋楚瑜献花给邓丽君的墓园1996年李登辉挑选连战作为“副总统”，即初步表明了由连战接班的意向。但宋楚瑜树威信、布桩脚、积累政治资本的种种动作，让李觉察到宋有“觊觎总统宝座”的企图心。与连战的“政治个性”不强，不会急剧改变李后路线的特点相比，宋楚瑜则显得权谋而难以驾驭，不易李发挥影响力。李登辉曾等待宋能体认其接班安排的苦心，但宋依然我行我素。1996年12月，在李登辉的主导下，国、民两党在“国发会”上以提高工作效率和节省开支为名，达成“冻省”协议，停止“省长”、“省议员”等公职的选举，以此达到“废省”和“废宋”的目的，宋楚瑜由此成为最后一任“民选省长”。宋也因坚决反对“废省”，同李的关系迅速恶化。1996年底，宋楚瑜向国民党高层递交辞呈，被连战慰留，宋楚瑜坚辞不准后以“请辞待命”的方式做完了剩下的两年任期。1999年，宋楚瑜与国民党决裂，以独立参选人身份参加“2000年总统”选举。

　　2000年3月，宋楚瑜和张昭雄搭档参选台湾地区第九届领导人，以466万张的高票落败。随后，宋、张以其“新台湾人服务团队”竞选班子为主体，成立亲民党，随后在2001年底的“立法委员”选举中获得46席，成为“立法院”第三大党。亲民党的势力达到鼎盛。在2002年的台北、高雄两市选举中，由于和国民党合作，亲民党并未提名候选人。2003年3月，宋楚瑜决定于国民党主席连战合作，以副手身份参加2004年台湾地区领导人选举。在选举前的一系列民意调查中，连宋二人一直领先民进党候选人陈水扁、吕秀莲。2004年3月19日，陈水扁、吕秀莲在竞选过程中遭遇枪击，次日陈水扁以两万九千票优势击败连战，连任成功。连战、宋楚瑜随即提出“选举无效”及“当选无效”诉讼，并进行了选票查验，均无果而终。
 

　　在2004年底的“立法委员”选举中，亲民党在“立法院”的席次下降到34席。随后在民意支持“国亲合并”的号召下亲民党大量骨干出走，党的力量大为削弱。

　　2005年5月5日，亲民党的最高领导人宋楚瑜访问中国大陆，成为自1949年后第二位踏上中国大陆的“中华民国”在野党最高领导人。第一站为陕西西安，往黄帝陵祭拜；次为南京，往谒国父中山陵等；次为上海，与相关台商见面；次为其老家湖南长沙和湘潭，祭拜祖坟和拜访亲友等；最后北上北京。负责接见宋楚瑜的是共产党中央委员会总书记胡锦涛、全国政协主席贾庆林和国台办主任陈云林（外传宋2005年一月访美国华府时，曾秘会陈，而此次宋访问大陆，陈与有力焉，但此事经宋本人严正驳斥并提告，且此消息亦确实查无实证）等，而胡锦涛主席也是自1949年来第一位接见台湾非国民党领导人的中共领导人。

　　宋楚瑜于2005年5月展开大陆访问，仍未使亲民党士气得到提升，在“国民大会”和县市长选举中，在马英九光环的压力下，亲民党一再受挫。宋楚瑜的民意支持度也大为滑落。

　　2006年10月17日在新书《宁为刘铭传》发表会上，宣布以超党派独立参选人身分，投入年底台北市长选举，他虽然向亲民党中央请假，以无党籍身份参选，但大家仍视其为亲民党主席。

　　2006年12月9日，由于台北市长选举宋楚瑜的得票数仅53281票(得票率约4.14%)，因此宋楚瑜召开记者会，宣布从此退出台湾政坛。但随后中国国民党籍的立法院长王金平表示，“宋楚瑜愿考虑暂不退出政坛”，因此目前动向尚未确认明朗。

　　2007年2月16日宋楚瑜告陈水扁诽谤宋陈密会案一审判决宋楚瑜胜诉，陈水扁败诉，须登报道歉及赔偿金钱；目前此案上诉中。相关报导宋楚瑜在宣示退出政坛后，主要的公开露面，是中国国民党主席吴伯雄进行国亲联盟协商阶段，及在第七届“立委”选举期间替中国国民党及亲民党的“立法委员”候选人站台。在确定亲民党候选人（包含国亲联盟），仅邱美瑞(不分区非安全名单)、柯淑敏(台北县第二选区)、林春德(山地原住民)及林惠官(连江县)四人落选后，宋楚瑜与吴伯雄在2008年1月13日首度联袂前往桃园谒陵，祭告前总统蒋经国先生国亲联盟大胜，并回避国亲是会否合并的问题，宋楚瑜在同年2月13日与中国国民党“总统”候选人马英九会面，答应出任马英九萧万长竞选总部荣誉主任委员。