湘潭药材经营史可以追溯到大唐盛世。

　　“药都”的崛起和兴旺，首先得益于得天独厚的地理位置。在交通并不发达的古代，位居“地理中枢”的湘潭扮演了承东接西、疏南通北的历史使命，“药都”勃兴原在情理之中。

　　翻开史志，关于“药都”的记载赫然入目——

　　唐中叶勾通中原与岭南的商路分东西两条：东道经江西赣州越大庾岭，叫大庾岭路；西道经湘潭、郴州越骑田岭，称郴连路。“安史之乱”后，东道断绝，商旅相习沿西路往还，湘潭遂成为岭北、岭南茶药贸易的重要埠口。

　　明代中叶以后，在“米市”的拉动下，湘潭商贸迅速崛起，万商云集，各地药商肩挑背负，尝试着到湘潭来摆摊设行。湘潭商品市场巨大的辐射力使第一批拓荒者获得了丰厚的回报，于是辗转相牵，粤、桂、川、赣、闽等省往来交易的不绝如缕，湘潭药材市场初现雏形。

　　明崇祯十七年（1644年），江西临江府清江县樟树坊村一黄姓药商，长期贩运药材来湘潭销售，数年舟年劳顿，颇有积攒，遂蒙生在湘潭开行设栈的念头。黄氏不久即领帖租房，在城区十二总开设了第一家药行。大概连黄氏自己也不曾想到，他这样一个举动，竟开创了湘潭300年天下药都的辉煌。黄氏开设药行以后，业务兴隆，财源广进，江西新余、清江、新淦、峡山、丰城等县的商人，闻风而至，纷纷在十、十一、十二总间开设行栈字号，湘潭药商日众……

　　至乾隆四年（1739年），领有官帖的药材行已满10家（清初，废官药制，允许私营，大宗药材交易只能投行买卖，牙帖由户部发给，湘潭限额10家），即安吉、丰泰、恒升、义利、大德、生泰、乾元、正昌、恒昌、张全福。其中安吉最早，恒升资金最多。经营药材的字号更多达百余家，从业者已达400余人，药材市场进入鼎盛时期。其时，湘潭药市货源充盈，品种齐全，广西全、柳、梧、桂，广东清远、肇庆所产药材以及东南亚印尼、安南、暹罗、缅甸、印度等国的进口药材，越南岭顺湘江进入湘潭；川产和鄂西所产药材，顺长江东下经洞庭溯湘江而上入湘潭；蜀、黔、湘三省毗邻地区所产药材，如四川的酉阳、秀山，贵州玉屏、江口、铜仁，则经酉水或沅水转常德运到湘潭；北地陕西、山西、甘肃等省则经汉水入汉口转运湘潭，各种普通药材、名贵药材应有尽有，以致十至十二总药袋塞途，交通不畅……

　　当时，药材的销售十分畅旺，“各行省药商莫不辐辏湘潭，各取所需”，一时有“药不到湘潭不齐，药不到湘潭不灵”之说，至此，湘潭天下“药都”的江湖地位得以牢固奠立。至道光二十九年（1849年），药材购销银两“岁可达八百万”，药业成为湘潭的重要经济支柱。

　　“药都”能够一脉相承，也得益于开放式的大市场引起全国范围内药业专业人才特别是与湖南一衣带水的“江西老表”的加盟。江西樟树黄姓药商开“药都”风气之先，延至有清一代，江西人执湘潭药材业之牛耳，行栈全为临丰药商所设，他们互通声气，按从业性质设立“八堂”，即崇谊、崇福、崇庆、全美、聚福、福顺、怀庆、公正堂。八堂在十总兴建“三皇宫”，作为议事场所，宫内设立有神农帝、药王先师、财神菩萨三块神位。为垄断湘潭药市，八堂组织制定了严格的行规，除远近无欺、公平合理的公平交易原则外，尤其强调：不论采取独资或合资的形式，投资人一定得是临丰人，且朝俸、账房、信房、学徒也一律只能用临丰籍人。

　　“药都”的漫长发展史并非一帆风顺。据记载：

　　道光三十年（1851年），太平军兴，受战火影响，江南道绝，药材购销网络受阻，药业一落千丈，此时药材行虽仍有10家，业务却十去其五。随后数十年，药市虽历有变化，但总体已不如前。

　　民国初年，湘潭药材业有所好转，药材行栈增至12家，即福昌、安吉、恒隆、生和、大德、同仁、生泰、恒太、乾元、太和、正昌、元昌，从业人员增至600余人。

　　但这种光景仅持续了几年。
 

　　民国七至二十一年（1918—1932年），境内军阀混战不休，农业破产，百业萧条，金融紊乱，太和、福昌两行倒闭，其余也只能勉强维持。另一方面，粤汉铁路通车后，邻近各省药材转汉口销售，原驻湘潭的一些药商也陆续携家眷往汉口，湘潭药业全面走向衰落。至1932年，药材行仅存邓永昌、安吉、大德、生太、乾元、聚德6家，从业者不足200人。
 

　　民国二十六年（1937年），抗日战争全面爆发，大批人员疏散来潭，湘潭又成为辐射全国的药业中心。河南、河北、湖北、山西、四川等省客商，用人力将各种药材挑到宜昌，改水路至津市运到湘潭；南方数省的药材，经广东运至湘潭，东部则由金华、兰溪等地转运，各地大的药材商或在湘潭立字号经营药业，或将运来的药材委托行号销售，如云南昆明新民药材出口公司，隔三差五运来三七，一次运量逾万斤；宁夏富华公司，一次发运当归13万斤，枸杞50万斤，委托湘潭销售。药材行号从6家猛增至33家，从业人员增至1800余人，最高年购销额达1250万银元。进入300年药业最为辉煌的时期。

　　这种回光返照式的辉煌，持续了七、八年之久。1944年，湘潭沦陷，药材行纷纷歇业或迁至安化桥头河继续经营。1945年，湘潭光复，药材行栈相继迁回，复业者有24家，从业人员恢复至1000人左右，但因国民党发动内战，金融紊乱，市场萧条，药材行倒闭7家，外地迁来经营药材业的商家纷纷返回原籍，湘潭药业复陷于冷落。

　　截至1949年，只剩下永昌、安吉、同昌、信昌、振兴、永和、大德、福原、聚成、协力、生太、瑞昌、永太、正诚、恒裕、启新、仁康17家，从业人员约600人。

　　“药都”的持续发展还源于她的“业态”均衡，体系健全。除主营药材批发的行栈外，零售商号亦十分发达，据统计，民国三十一年（1942年），零售贸易商号有236家；1956年公私合营时有159家。著名中药大店有协盛西、太真芝、松鹤龄等，膏丸丹散，道地药材，一应俱全。此外，药都的根基还因境内专业种植药材的农户增多，形成了“产供销一条龙”而益发稳固。湘潭县枫树坑、银珠坳一带农民种植芍药，以品种优良畅销各地；同治三年（1864年）湘乡产木瓜，薄荷各万担，“潭市木瓜、谷水薄荷”盛名扬于省内外。

　　“药都”的蓬勃发展自然离不开“名牌企业”的功劳。创建于清康熙十三年（1674年）的“协盛西”是湘潭一家具有近300年历史、资财雄厚、久享盛名的中药老字号。原系河南怀庆府泌阳县刘村李氏家族合资经营，店址设十二总正街老岸，即唐家码头对面。协盛西第一代掌门人原本是在长沙开设协盛西药店，后见湘潭药材市场活跃，行、号集中，大有发展前途，故迁湘潭经营，取牌“协盛西地黄药材”，主要经营各种道地药材、膏丸丹散，花露药酒。协盛西初创时，规模不大，因为恪守济世救人、货真价实的经营思想，把“常觉心中生意满，须知世上苦人多”的堂联挂起，业务拓展迅速，获利颇丰。至光绪初年，本店人员增至50余人，业务遍有江南各埠，协盛西之名如日中天，老幼皆知。尤其是拳头产品虎骨酒、金橘露，畅销全国，远销香港、东南亚。民国十八年（1929年）以后，协盛西又在长沙、衡阳设立分店，在甘肃岷县、河南禹县、汉口、广州设立座庄，协盛西达于鼎盛。民国三十三年（1944年），湘潭沦陷，协盛西停业。抗日战争胜利后，恢复经营，一直坚持到1956年的公私合营，改名为国营韶山路药店。