因为秦始皇二十六年（公元前221年），于今市设湘县，汉高祖五年（公元前202年），改临湘县，因濒临湘水故名。

　　晋怀帝永嘉元年（307年）八月，又设湘州于此。从此，成省相当于一级的道府，一直到今日，其实，湘水地名的来源十分古老。“湘”字最早出现在《楚辞》中，《史记》里更是有“食湘波之鱼”、“浩浩沅湘兮”的语句。

　　湘字最初是从相字发展而来，是较有考有据的。相即看管帮助之意，各种训诂学和辞义学多作此解释。商代武丁有子封于相，北魏于此建相州，即今河北省临漳县西。周时战乱，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出现了湘水，从而也为湖南带来了湘学的地名——湘君和湖山——周代追称的名号。

　　相人后来融入土家族，并转称为姓向了。 湘潭地形较低凹，成潭，故称其为“湘潭”