“白骑士二号”太空船母船

　　布兰森展示“白骑士二号”

　　7月28日，英国太空飞行公司“维珍银河”向外界展示了搭载太空飞船的母船“白骑士二号”。预计该公司组织的太空游首发团将于2010年成行。

　　双机身独特造型

　　7月28日在洛杉矶北部的莫哈韦沙漠航空发射场，“维珍银河”公司创始人理查德?布兰森爵士和美国航天器设计师伯特?鲁坦坐在“白骑士二号”的机舱里，向前来参加揭幕仪式的工程师、当地政客、美国航空航天局代表、各国媒体和太空迷们等200名宾客挥手致意。

　　“白骑士二号”为双机身，安装了4个引擎，翼展长约43米，与二战时著名的“超级堡垒”B-29远程重型轰炸机相仿，可谓航天工程的一项奇迹之作。机翼中部下方可悬挂载人航天器“太空船二号”。

　　维珍银河集团负责人维尔?怀特霍恩介绍说，“白骑士二号”是世界上燃料利用率最高的飞船。机身采用的材料主要是碳合金原料，所以机身非常轻巧。布兰森更是骄傲地宣称：“它是迄今最漂亮和最神奇的航天器之一。”

　　一天可发射4次

　　“白骑士二号”是设计师鲁坦的呕心沥血之作，他在2004年设计制造的“太空船一号”一面世立即引起轰动，成为人类历史上第一架抵达太空的私人载人航天器。当时“太空船一号”的母船“白骑士号”比它的第二代要小巧一些。

　　按照设计，游客乘坐的“太空船二号”将被安置在母船“白骑士二号”的两个机身之间的下方，运载到离地球约15公里的高度，随后与母船脱离，并点燃混合火箭。在火箭驱动下，“太空船二号”将攀升至距离地面约100公里的亚轨道，这个高度就是国际上划定的太空边缘。“白骑士二号”每天可支持多达4趟太空飞行任务，而“太空船二号”一次能够搭载2名飞行员，6名乘客。

　　在正式投入使用前，“白骑士二号”必须进行至少一年的测试。此外，工人们还在紧锣密鼓地制造“太空船二号”，已完成大约70%的工作。建造完毕后，“太空船二号”也要接受12至18个月的测试。研制这两艘飞船的道路可谓困难重重。2007年，“太空船二号”的发动机在进行例行测试时发生爆炸，导致3名技术人员死亡。

　　10万英镑上次天

　　布兰森将第一架“白骑士二号”以他母亲的名字命名为“伊夫号”。他的父母都希望自己能乘坐“伊夫号”畅游宇宙，他的父亲说：“这简直太令人激动了。不过我担心自己没法成为第一批‘伊夫号’乘客，毕竟我现在已经90岁了。”

　　按照目前的设计，太空游只限于直上直下的抛物线式亚轨道飞行，不会环绕地球。在100公里的高空，游客们能体验近5分钟的失重感觉。从“白骑士二号”起飞到“太空船二号”滑行着陆，整个太空之旅大约历时2.5个小时。

　　布兰森透露，该公司组织的第一次太空游将在2010或2011年展开，出发地将在苏格兰郊区，具体地点已经和英国政府达成共识，但现在不予透露。每名游客需交纳10万英镑（约合人民币136万元）。虽然价格不菲，但目前已有250人交纳了订金，希望能当一回“太空人”，这其中就包括大名鼎鼎的英国物理学家斯蒂芬?霍金，另外还有8.5万人注册登记，表示有兴趣。据估计，第一年能接待太空游客500名，在前10年能达到5万人之多，而费用在5年后也有望大幅下降。