“白骑士2号”亮相

　　英国维珍集团老板布兰森爵士与美国航天工业设计师鲁坦，28日在美国加州莫哈维沙漠“莫哈维航天港”停机棚，向世人展示将用来载运“宇宙飞船2号”宇航观光船升空的双机身4引擎母机“白骑士2号”。

　　“白骑士2号”正式问世，为人类落实商业太空观光旅行的梦想树立了新里程碑。

　　世界最大全碳纤飞机

　　据台湾《中国时报》报道，“白骑士2号”是由鲁坦设于加州莫哈维的“缩尺复合体公司”(Scaled Composites)研制，应邀出席28日亮相仪式者，包括第二位登陆月球的美国航天员艾德林.布兰森的双亲、航天工程师、社会名流、美国宇航局代表和热衷太空旅行的人士，共约200人。

　　这架耗资1亿美元的世界最大型全碳纤复合材质飞机，机身长23.7公尺，翼展达42.7公尺，以加拿大普拉特惠尼公司制造的4具PW308型喷射引擎推动，两个机身之间将悬吊用来运载乘客的“宇宙飞船2号”。同样由“缩尺复合体公司”研制的宇宙飞船2号，尾部有两具巨大且状似羽毛的活动垂直翼，目前研制进度已完成近70%。

　　秋季开始至少试飞1年

　　号称世界最省油之高航高飞机的“白骑士2号”自今年秋季开始，将进行至少1年的试飞。而“白骑士2号”与“宇宙飞船2号”正式投入地球次轨道宇航观光营运后，“白骑士2号”将荷载“宇宙飞船2号”从新墨西哥州沙漠新建的美国太空港(Spaceport America)出发，而飞升到1万5240公尺高空后，“宇宙飞船2号”将与母机分离，再发动自身的混合动力火箭，借以爬升至地球上空逾100公里处，让2名机员和6名乘客体验约5分钟的无重力状态，并透过直径约45公分的舱窗观赏地球以及繁星点点的太空。

　　次轨道观光8万人登记

　　“维珍集团”旗下推展太空观光事业的维珍星系公司，计划在2年内推出航程2小时30分的地球次轨道观光首航，每名乘客一趟旅费20万美元，该公司并期望在营运5年后，价格能大幅降低。虽然预计最快要2010年才能成行，且维珍星系公司首年仅规划运载500名太空观光客，但目前已有250人预付全额或订金，另外还有8万5000人登记。

　　布兰森与家人理所当然将率先体验，此外，首批乘客还包括英国著名物理学家霍金和提出“盖亚理论”的地球生理学者拉夫洛克。

　　民间公司发展蓬勃

　　回顾人类的宇航历史，载人宇航多为政府斥资培训专业航天员推展的计划，民间直至最近几年才有数位超级富豪得偿宿愿，以每人约2000万美元的代价，搭乘俄罗斯“联合号”宇宙飞船前往国际太空站，实现太空观光旅行的梦想。

　　而推动民间太空旅游活动的并非只有维珍集团，“欧洲航空防卫暨太空公司”(EADS)去年6月即宣布计划研制一种太空观光飞机，预计2012年投入营运。此外，亚马逊网络商店创办人贝佐斯、网络金融公司 PayPal创办人穆斯克等企业家，也都在进行各自的太空计划。