新中国成立60年来，尤其是十一届三中全会以来，我国乡镇企业（(1984年社队企业改名为乡镇企业)）“异军突起”，迅猛发展，成为农村经济和县域经济的重要支撑力量，和城乡经济市场化改革和以工哺农的先导力量，为解决农业、农村、农民问题，推进中国特色农村工业化、城镇化、现代化，探索出一条成功之路。
乡镇企业深刻改变了农村经济单纯依靠农业发展的格局。1978 年社队企业总产值只相当于当年农业总产值的37% 左右。到1987 年，乡镇企业产值首次超过了农业总产值，标志着中国农村经济已经进入了一个新的历史时期。到2008年，乡镇企业增加值已占农村社会增加值的71.21%，成为支撑农村经济最坚实的支柱。
乡镇企业为农民实现小康生活提供了有力保证。1978 年全国社队企业职工2827 万人，全年工资总额87 亿元，平均每个职工年工资收入308 元。到2008 年，乡镇企业支付劳动者报酬达15830 亿元,农民人均从乡镇企业获得收入1666 元，比1978 年的10.74 元增加了150多倍，占农民人均纯收入的34.99％ ，比1978 年的8.04％增长了26.95 个百分点，大大加快了农民致富奔小康的进程。
乡镇企业开创了农民在农村就地就近就业的新路子。1978 年全国社队企业职工只有2827万人，只占当年农村劳动力的9% 多一点。到2008年，乡镇企业从业人员达15451万人,占农村劳动力总数的29.34％,比1978年的9.23％提高了20.11个百分点,极大地缓解了就业压力,优化了农村劳动力结构,同时为农业适度规模经营、提高劳动生产率创造了条件。
乡镇企业促进我国农业走出了一条中国特色农业现代化之路。30年间，乡镇企业用于支农、补农、建农的资金达4323亿元，显著改善了农业生产条件，增加了农业技术装备。有些地方利用农副产品资源优势，以加工企业为龙头，大力发展农副产品加工业和储藏、保鲜、运销业，实行种养加一体化、产供销一条龙，为农户与市场之间架起桥梁，带动农业的企业化、集约化和产业化，减少了农业的自然风险和市场风险，较好地解决了农业比较效益低的问题，促进了农产品的增值增效增利，支持了农业的发展。
乡镇企业成为增加社会有效供给的有生力量。乡镇企业生产的产品不仅有为农业生产服务的，也有为工业生产和人民日常生活需要服务的。目前,乡镇企业的许多产品,特别是日用消费品,已占全国相当大的比重,繁荣了城乡市场，增加了社会有效供给。
乡镇企业的发展冲破了我国城市搞工业、农村搞农业的二元经济格局,使我国走出了一条城市工业与农村工业相互依托、相互融合、相互促进的有中国特色的工业化道路,加快了我国工业化的进程。2008年乡镇工业增加值达58805亿元,占全国工业增加值的45.5%。从企业结构看，乡镇工业主要是中小企业，与国有大中型企业一起形成了我国大中小结合的较为合理的工业企业结构。从产业结构看，乡镇工业以农副产品加工、资源开发、劳动密集型、轻型加工企业为主，城郊乡镇工业相当一部分是为国有大工业加工配套的，与国有企业形成了互为市场、相互依存、相互补充的关系。实践证明，这是一条成功之路。
乡镇企业的迅猛发展在大大推进农村工业化的同时，也大大推进了农村的城镇化，成为小城镇建设的基本依托。在乡镇企业的发展过程中，主要通过两种形式推动小城镇的发展。一是乡镇企业依托原有乡镇集中发展起来，不仅实现了企业的相对集中发展，还带动了为工业生产和职工生活服务的第三产业的发展，带动了人口集聚，形成了小城镇。二是在很多地方，出现了许多同一行业的乡镇企业，依托专业市场和规模企业，集中建设乡镇企业园区，随着专业市场商品交易规模的不断扩大，带动了人口的集中和第三产业的发展，从而推动小城镇建设。小城镇的发展，有力地促进了工业化与城镇化、经济与社会的协调发展。乡镇企业逐步向工业小区和小城镇集中, 开拓了中国特色的城镇化道路。
经过几十年的发展，乡镇企业已经成为我国国民经济的重要支柱，在增强我国综合国力方面具有不可替代的作用。2008年全国乡镇企业增加值84127亿元，占国内生产总值的27.98%；出口商品交货值35092亿元；实缴国家税金8765亿元。乡镇企业的发展大大提高了我国经济的总体实力。
同时，乡镇企业还是保持农村社会稳定的重要因素。乡镇企业的发展, 使大量农业富余劳动力有了稳定的职业和收入, 减小了农民涌入城市的压力，减弱了给整个济发展和社会秩序带来的冲击。此外，乡镇企业的发展也为农村基层政权建设提供了物质基础, 增强了农村基层党组织和基层政权的凝聚力。乡镇企业的发展同时加快了农村精神文明建设。一方面，乡镇企业把工业文明导入农村，提高了职工的科学文化、技术技能和经营管理水平，造就了一代新型农民，涌现出一大批农民企业家，现代理念、市场观念正在形成。另一方面，乡镇企业在农村兴办了各种公共福利事业，并承担了一部分社会福利费用。此外，乡镇企业还带动了乡村文化、体育事业的发展，丰富了农民的文化体育生活。总之，新中国成立60年来，乡镇企业促进了我国农村各项社会事业的发展,缩小了城乡差距,推动了农村社会的全面进步。
