北宋太平兴国四年五月初六(辽乾亨元年、979年6月3日)，宋太宗赵光义平定北汉后，欲征服辽国，统一华夏。于是率兵东出太原，杀向幽州――辽国的南京城。

　　六月二十三日（7月19日），宋太宗扎大营于幽州城南的宝光寺，在清除外围的辽兵后，七月初六日（8月1日）向幽州城的辽军发起总攻。就在宋军激烈攻城的时候，耶律沙率援兵赶到，宋太宗为了不分散攻城的力量，亲自率领禁军来战耶律沙，大获全胜后追杀到昌平境内清河与沙河之间的"金沙滩"上。当时已是黄昏时分，宋太宗看到辽军逃过南沙河后，正在迟疑进退，驻得胜口的辽将耶律斜轸闻警率援兵渡过北沙河，与宋军隔岸对峙。耶律斜轸命令士兵每人手持双炬，在夜幕中，宋太宗难以分辨对方到底有多少人马。

　　耶律休哥率领另一支辽军悄悄绕过宋军的侧翼，强攻清河渡口。宋军腹背受敌，且战且退，与辽军争夺清河渡口，耶律斜轸、耶律沙乘势渡过南沙河，挥军掩杀，宋军阵脚大乱，全线溃败。南京的守将耶律弘古打开城门，排兵列阵，鸣鼓高呼，以壮声威。宋太宗身中数箭。在禁军的奋力保护下，杀出重围，连夜逃回宝光寺大寨。辽将耶律休哥杀得兴起，追杀30余里，身负3处重伤，已不能骑马，他命部下驾着轻车追到涿州，直到看不见宋军了方才返回。南沙河之战，辽军斩首"万余级"，大获全胜。宋军不但损兵折将，铩羽而归，而且染上了"恐辽症"，数百年间始终惧辽如虎，直至辽亡