原长沙市东郊有两个大土堆，相传为五代马殷的疑冢，故该地名叫马王堆。1972年，由湖南省博物馆对马王堆进行科学发掘，发现地下共有三座汉代墓葬，编为1、2、3号。在1号墓的发掘中，发现了一具保存得非常完好的女尸，形体完整，全身润泽，部分关节可以活动，软组织尚有弹性，推算距发掘已有2100余年的时间，墓葬中还有绮、罗、纱、绵等大量珍贵纺织品。消息传开，轰动国内外。以后又分别对3号墓和2号墓进行了开掘。根据2号墓中出土的“长沙丞相”、“轶侯三印”(均为龟纽铜印)和“利苍”(玉印)3颗印章，以及1号、2号墓的随葬器物、葬地位置关系等，证实马王堆汉墓是西汉初期长沙国丞相轶侯利苍及其家族的墓地。2号墓葬的是长沙国丞相本人；1、3号慕葬的分别是他的妻子和儿子。

　　马王堆汉墓共出土帛书、帛画、竹简、纺织品、木俑、陶器、农副产品、中草药等文物3000余件。在这3000余件珍贵文物中，有近50件堪称中国与世界文物之最。从马王堆汉墓中出土的T形帛画是世界上现存绘制最早、画幅最大、保存最好的帛画；帛书《五十二病方》是中医辩证论治的最早文献，其中关于采用水银软膏治疗瘤肿及皮肤病的方法，国外直到12世纪时才开始采用；帛书《养生方》、《杂疗方》、《十问》、《合阴阳》、《天下至道论》是世界上现存最早的涉及养生学、性医学、性保健的文献；帛书《五星占》是世界上考古发现的最早的天文学著作；马王堆汉墓出上的《地形图》、《驻军图》是迄今发现的世界上最早的实用地图；马王堆汉墓出土的素纱禅衣，更是稀世珍品，“薄如蝉翼”、“轻若烟雾”，一件长达160厘米的衣服，重量仅48克，其工艺之精湛，堪称巧夺天工，是当今世界上最轻最薄、年代最早、最具特色、保存最完好的一件丝绸农服；马王堆汉墓出土的西汉女尸，更具特色她年代最早、保存最完好的软体女尸，早已名扬中外。因此，马王堆汉墓及出土文物，被学者们誉为“世界奇观，中华伟绩”。马王堆出土的女尸及文物现全部在湖南省博物馆内分3个展厅展出。这些珍贵文物是中华民族的历史瑰宝，对于研究中国古代的历史、哲学和科学技术，了解中华文明至西汉初期所达到的辉煌成就，都具有重大的价值。