湘军是晚清时湖南最具地方特色的军队的称呼，或称湘勇。太平天国运动兴起后，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装，湘军就是在这时发展起来的。除了镇压太平天国时期的曾国藩创建的湘军，还包括该部一直延续到抗日战争时期的湖南军队。直到何键下台，蒋介石才把湘军改造为半中央军。到1949年，半中央化的湘军全部被解放军消灭，湘军的历史至此终结。

　　道光二十七年（1847年），瑶民雷再浩以青莲教名义在湖南新宁崀山起义，江忠源组织团练镇压起义。咸丰元年（1851年），江忠源奉命赴钦差大臣赛尚阿广西军营参与镇压太平天国，旋回乡募勇500赴桂，号楚勇，为家乡子弟兵之始。1852年，太平军进湘，湘乡罗泽南别立湘勇，保家卫国，为湘军之雏形。

　　1853年初正值朝廷寻求力量镇压太平天国，湖南湘乡人曾国藩丁忧在籍，经郭嵩焘力劝，抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练。他将湖南各地团练整合成湘军，形成了书生加山农独特的体制，成为镇压太平天国的主要军事力量。满清政府虽然对地方汉族武装不信任，但不得不倚重于湘军。曾国藩同时也借助了安徽本土力量，发展了淮军，并培养了淮军首领李鸿章。湘军虽然消灭了太平天国，还参与镇压了各地的其他起义，挽救了清王朝，但是兵权落入汉族，改变了当时清朝的政治格局。为后来北洋军阀的产生提供了条件。

 　　湘军在镇压晚清的各地农民起义中迅速成长，使晚清一度出现了“中兴”的局面。“中兴将相十九湖湘”，湘军将领及其幕僚形成一种特色成为当时中国政治、军事舞台的主角。整个湘军系统中位至总督者15人，位至巡抚者14人，其他大小文武官员不胜数。全国各地的优秀人才投入到曾国藩麾下，还包括一批卓越的工程师、科学家（如李善兰、徐寿、容闳等），当时他的幕僚多达三四百人。
 

　　除了曾国藩外，还有曾国荃，左宗棠、李续宾、罗泽南、彭玉麟、郭嵩焘、李鸿章、刘坤一等等人物，成为晚清历史显赫的一页。后来的洋务运动也主要由湘军人物一手发起。左宗棠因为收复新疆的壮举，更是被誉为民族英雄。
 

　　曾国藩、左宗棠和胡林翼被史学界称为“中兴三名臣”。