在立法法出台之前，国务院的立法范围，主要依宪法和其他宪法性法律确定的国务院职权范围来划定。宪法第89条确定国务院行使18项职权，地方组织法规定国务院行使一定的立法监督权。在这些职权范围内，如有必要，国务院可以通过制定行政法规等形式对各有关事项实行立法调整。这些职权包括：（1）规定行政措施，制定和变动行政法规，发布决定和命令，行使一定的立法监督权；（2）规定各部委的任务和职责，统一领导各部委和地方各级国家行政机关的工作，领导全国性的行政工作，规定中央和省级国家行政机关的职权的具体划分，审定行政机构的编制和依法规定任免、培训、考核和奖惩行政人员；（3）编制和执行国民经济和社会发展计划和国家预算；（4）领导和管理经济工作和城乡建设；（5）领导和管理教育、科学、文化、卫生、体育和计划生育工作；（6）领导和管理民政、公安、司法行政和监察等工作；（7）管理对外事务，同外国缔结条约和协定；（8）领导和管理国防建设事业，决定部分地区的戒严；（9）领导和管理民族事务、保障少数民族的平等权利和民族自治地方的自治权利，保护华侨的正当权利和利益、保护归侨和侨眷的合法权利和利益；（10）批准省级区域划分和批准自治州、自治县、市的建置和区域划分；（11）全国人大及其常委会授予的其他职权。

    立法法的出台，在使全国人大及其常委会的立法范围得以明确的同时，也使国务院的立法范围得以相当明确。立法法第56条规定：国务院根据宪法和法律制定行政法规。行政法规可以就下列事项作出规定：（1）为执行法律的规定需要制定行政法规的事项；宪法第89条规定的行政管理职权的事项。根据立法法第9条的规定，应当由全国人大及其常委会制定法律的事项，如果尚未制定法律的，全国人大及其常委会有权作出决定，授权国务院可以根据实际需要，对其中的部分事项先制定行政法规。这里所谓“部分事项”，是指除有关犯罪和刑罚、对公民政治权利的剥夺和限制人身自由的强制措施和处罚、司法制度等事项。

    立法法的直接的和专门的规定，是对国务院立法范围的明示确定。宪法和其他宪法性法律的间接规定，则是对国务院立法范围的默示确定。两者从宏观与微观的结合上，为国务院的立法范围划定了界限。