1972年9月，日本首相田中角荣应邀访华，与中方商谈中日邦交正常化问题。这是当年继美国总统尼克松访华后又一举世瞩目的外交事件。

　　中国和日本是一衣带水的邻邦。建国以来，外公和总理一贯重视中日关系，制定“以民促官”的方针，亲自指导中日之间大量的民间外交活动。到了1972年，双方在经济、贸易、文化等方面都有一定水平的交往，为两国实现邦交正常化奠定了坚实的基础。中美关系的打开，给日本朝野极大震动，刚刚上任的田中首相决心在其任期内实现中日关系的突破。

　　9月25日，日本首相乘坐的专机抵达北京。在当天的欢迎宴会上，田中首相致辞，其中有这样一段：“遗憾的是过去几十年之间，日中关系经历了不幸的过程。其间，我国给中国国民添了很大的麻烦，我对此再次表示深切的反省之意。”

　　次日的《人民日报》刊登了中日两国政府首脑的讲话。“添麻烦”一说引起风波。的确，“麻烦”这个词在汉语里意思很轻。据《周恩来的晚年岁月》记载：周总理会谈时向田中首相指出：“添了很大的麻烦”这一句话，引起了中国人民强烈的反感。对此，田中首相表示，对不合适的表述可以改。他解释说：可能是日文和中文的表述不一样。从日文来说，“添麻烦”是诚心诚意地表示谢罪之意，而且包含着保证以后不再重犯，请求原谅的意思。

　　此后，中日双方举行三轮首脑会谈，意见逐步达成一致。9月27日，外公会见田中角荣首相，谈话的气氛轻松而活跃。《毛泽东传（1949-1976）》记载了会见的情形——

　　会见开始不久，外公问田中首相：那个“添麻烦”的问题怎么解决了？

　　田中首相答道：“我们准备按中国的习惯来改。”

　　“添麻烦”问题的解决，预示着中日邦交正常化谈判即将顺利成功，为此外公也很高兴。他说：“中日有两千多年的来往。历史记载中，第一次见于中国历史的是后汉嘛。”

　　田中首相说：“我这次也到美国和尼克松总统进行了会谈。美国也承认日本来访中国是符合世界潮流的必然发展趋势的……只要双方不玩外交手段，诚心诚意地进行谈判，一定可以取得圆满的结果。”

　　外公表示同意，他说：“现在彼此都有这个需要，这也是尼克松总统跟我讲的。”于是，外公又谈起年初会见尼克松时的情形。他说：我对尼克松说，你竞选的时候，我投了你一票，你还不知道啊。这回我们也投了你[编注：即田中角荣]的票啊。正如你讲的，你这个自民党主力不来，那怎么能解决中日复交问题呢?会见即将结束时，外公还向田中首相赠送了自己的藏书——《楚辞集注》和怀素草书字帖，日本客人惊喜不已。

　　9月29日，周恩来总理和田中首相在《中日联合声明》上签字，宣布结束中日两国之间迄今为止的不正常状态，两国从即日起实现邦交正常化。与中美从1972年峰会到1979年建交用了7年时间相比，中日复交直截了当，可谓“一步到位”。至于改变“添麻烦”的说法，在双方最后达成的《中日联合声明》中是这样表述的：“日本方面痛感日本国过去由于战争给中国人民造成重大损害责任，表示深刻的反省。”