文化兴区的热潮中，通州区提出了运河文化；宣武区提出了宣南文化、会馆文化，这是以文化的底蕴和积淀而言。溯西城区的底蕴和积淀，并联系今日的现实，西城区的文化外在表现形式应是什刹海文化。讨论什刹海文化，首先要明确北京传统文化的性质和特征，因为什刹海文化是北京传统文化的缩影。中华人民共和国定都北京已有半个多世纪的历史，在这五十多年里，新中国的首都文化在北京传统文化的基础上得到了迅速的发展，北京传统文化的性质和特征，也就是新中国首都文化的母体基因。

　　什刹海景区风光旖旎、景致独特，著名的《帝京景物略》中以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”赞美什刹海的风韵。近几年，什刹海景区附近悄然兴起的酒吧及独具特色的四合院私家菜、四合院住宿，为这里增添了更多时尚元素。传统风情与时尚文化的结合，吸引了众多中外游客，每年接待中外游客约500万人。在中国国家地理杂志社主办的“2005年中国最美的地方”活动评选中，什刹海地区以“紧邻中南海的时尚”之誉，被评为中国最美的五大城区之一。

　　什刹海景区每年举办一届什刹海文化旅游节。蜚声海内外的旅游产品“三轮车胡同游”及其升级产品“什刹海——老北京深度之旅”已成北京旅游品牌。“游王府、逛老街、访古刹、观故居、登城楼、转胡同、尝家宴、泛轻舟、泡酒吧、住四合院”等旅游项目，为游客提供了地道京味文化的体验。在迎接2008奥运会的日子里，什刹海作为体现北京“人文奥运”精神的重要窗口，承担起了新的历史使命。

　　什刹海及其周边地区共有文物保护单位40余处，其中国家级文物保护单位3处，是北京市文化旅游资源最密集的区域之一。在众多名胜里，尤其以曾是清朝巨贪——和珅旧第的恭王府和被称为“京城水际观山第一处”的银锭桥最为有名。什刹海景区大量保存完好的胡同院落、王府园林，展示着历史遗产的丰厚；庙宇堂馆、名人故居，显现着文化沉积的厚重；浓郁的民俗风情，使丰富的文物古迹、完整的传统风貌和秀丽的自然风光和谐相融。