从西周末期开始，我国近海交通便渐趋发展，而在春秋时代已出现了专门的造船工场，具有了相当水平的造船技术。2000多年前的徐福东渡，便说明早在秦代我国的海上交通就已经很发达。汉代的造船技术更趋完善，从此我国的木质帆船在太平洋、印度洋上饮誉达1000多年。唐代异常活跃的海上贸易也极大地促进了造船技术和航海业的发展，使当时我国的远洋航海居世界领先水平。宋元时代，我国的海上交通业也取得了很大的发展。在宋代，我国造船工人已普遍采用密封舱技术，还建造了用于船舶建造和修理的船坞。此外，在北宋末期，指南针已开始用于我国航海，开了仪器导航之先河，这更是一次世界航海史上的革命。指南针的运用，为明朝郑和下西洋提供了安全保障，也导致了哥伦布、达·伽马及麦哲伦的航海壮举，大大加速了世界历史的进程。元代我国的海上贸易范围又有拓宽，海上交通运输一直处于世界先进之列。而1405～1433年郑和的七下西洋，更是一次对明代高超造船、航海技术的大检阅，我们把西方人远远地抛在了后面。郑和每次出海船只达一二百艘，其中大宝船40～60多艘，这种船长达44丈、宽8丈，排水量达数千吨。而在郑和首航近一个世纪之后，哥伦布驶入大西洋的船队只是排水量在100吨左右的3艘船只，郑和到达印度的时间比葡萄牙的达·伽马也要早半个多世纪。遗憾的是，这样的壮举带来的真正的影响远非哥伦布发现新大陆和达·伽马开辟在东方新航路可比。但单就航海来说，是辉煌的一页。郑和七下西洋，扩大了对外贸易，促进了东西方经济文化交流，加强了中国在全球的影响。但让人不解的是，从此以后，我国的海上交通业每况愈下，日益萎缩，凋敝萧条延续了五六百年。

　　古代海上交通的发展，在沿海地区也造就了一批经济发达的商埠，如广州、泉州、扬州、明州等都是我国古代的对外贸易中心，曾为我国经济、社会的发展做出过很大的贡献。