株洲古称建宁，后又名槠洲，最早见于南宋人文集。“株”字可能取自株田之“株”。株洲、株田相距数里，五代时株田已较著名。“洲”字取自古人以湘水两岸为洲之“洲”。联缀而成地名。一说因地多槠木，且“槠”、“株”同音，故又名“槠洲”。自南宋绍熙元年（公元1190年）正式定名株洲后，株洲之名沿用至今。

　　远古时期，株洲地区就有先民生息繁衍，炎陵县鹿原陂安葬着中华民族的始祖炎帝神农氏。据考古发现，在株洲县漂沙井黄霞垅磨山有6000年前属于新石器时代早期的大溪文化遗址，以及叠在其上的4000多年前属于新石器时代晚期的龙山文化遗址。

　　春秋战国时期，株洲属楚之黔中郡。公元前223年，秦灭楚，巫中地区为黔中郡，株洲属之。公元前202年，建长沙国，株洲是长沙国领地。公元214年,三国东吴在此设建宁县，孙权割湖南县以东和醴陵、修县沿湘江东岸地带置建宁县，筑县城于今株洲市庆云山解放街、南湖街沿建宁港两岸，属长沙郡，乃株洲建县之始。建宁县城商业发达，后一度毁于战火。公元589年，隋文帝开皇九年，隋灭陈，废建宁。公元621年，唐高祖武德四年，复置建宁县，属南云州；六年后即唐太宗元年，将建宁并入湘潭，清顺治七年，江西商人在株洲修建宁码头，商业又有发展。木材、茶叶、稻米、肉、蛋、瓷器、鞭炮、夏布、土纸等贸易居湘潭集镇商业之首。清末民（国）初，随着粤汉、株萍铁路的修筑与湘江联网形成水陆交通优势。株洲镇居民达3万余户，且大都居住于解放街、建宁街一带。民国14年，彭松林（中共地下党员）与友人合资在株洲新街（建宁街）开设米店。次年，发动成立株洲商民协会，并出任执行委员长，组建了粮食、南货、棉布、百货、缝纫、五金、园林、理发等16个同业公会。民国33年，日军进犯株洲，大部分房屋被毁。日本投降后，镇区居民大多在原址重建家园，至1949年，大部分民宅均得以恢复，房屋结构大部分是木架蔑织墙体，杉皮或小青瓦屋面。至解放前株洲一直属湘潭县管辖。

　　株洲，是炎黄文化的重要发祥地。中华民族的始祖、农耕文化的创始人――炎帝神农氏，就长眠在株洲境内炎陵县鹿原坡。三国时孙权定都建业，设县建宁，羽扇纶巾的周瑜曾在这片土地上演绎过许多动人的故事，唐代大诗人杜甫留恋湘东美丽的风景，携家眷栖居于此，在他生命的最后两年，老病孤舟，两次溯湘江而南，留诗十多首；唐代奇女子、慧眼识英雄的名姬红拂之墓在株洲境内的醴陵西山，宋代名将岳飞率军途经茶陵时以枪尖挑禾蔸写的“光泉”二字，赫然镌刻在高陇石壁上；宋代大儒朱熹两次到株洲讲学，“朱亭”因他而名；明代大旅行家徐霞客为茶陵云阳山、灵岩寺、麻叶洞留下一篇篇日记，记下了株洲的名山胜水；明代大学士、立朝五十年的李东阳，以他为代表的“茶陵诗派”，将故乡“茶陵”的名字，永远镌刻在中国文学史史册上。

　　株洲，在中国人民革命史上，更有着光荣的一页，是我国重要革命发源地之一。曾先后涌现了以李立三等为代表的传播马列主义新思想的革命前驱，左权、谭震林、耿飙、陈明仁等举世闻名的军事将领也都出自株洲。茶陵、炎陵（原酃县）是井冈山革命根据地的重要组成部分，毛泽东、朱德的第一次见面，是在炎陵县的十都；红军第一次把党支部建在连上，毛泽东亲自主持的红军战士入党仪式，是在炎陵县的水口；毛泽东亲自批准组建的井冈山第一个县级红色政权，是茶陵县工农兵政府；毛泽东亲自主持、作出“撤围长沙、回师江西、攻取吉安”重大决策，被美国作家史沫特莱称为“朱德和毛泽东采取了一生中最重大的步骤之一，这一步骤扭转了中国革命运动中的一次严重危机”的红一方面军总前委会议，举行在株洲市徐家桥头的原协丰长绸布店。株洲域内目前还有现代著名无产阶级革命家李立三故居、左权将军纪念碑、谭震林墓等。株洲，是一块红色的圣土。共和国第一批（1955—1964）授衔，产生了十大元帅和众多的将军。其中株洲籍将军有41名，仅茶陵一县就出了25名将军，茶陵成了有名的“将军之乡”。