南苑是元、明、清三代的皇家苑囿旧址。元称飞放泊，明称南海子，清称南苑。据明《帝京景物略》记载：“城南二十里有囿。曰南海子，方一百六十里。”“四达为门，庶类蕃殖，鹿、獐、雉、兔，禁民无取设海户千人守视。”到了明朝末年，因管理不善逐渐荒芜。清朝重修南海子，不仅狩猎，还讲武用兵。清末，南苑荒废，居民逐渐增多，形成集镇，名南苑镇。
 

　　南苑曾名“万字地”。万字地来源，其说有二，一说以此地生长的蔓（读万）子草得名，二说该地驻过卐字军，因名万字地。
 

　　民国二年（1913年）北洋政府在此设第一所航空学校，并辟飞机场。民国二十四年（1935年），大兴县政府从东城大兴县胡同迁至北大红门奉宸院官署房，民国二十六年（1937年）迁至南苑镇营市街。1948年12月划归北平市管辖建立南苑区。1949年4月改为北平市第23区，6月3日与15区合并为14区，1950年8月改为第11区，1952年改为南苑区，1958年撤销南苑区建制，划入丰台区。1949年至1958年，南苑一直是区政府驻地。1954年南苑镇政府改为南苑镇办事处，1990年改为南苑街道办事处。1959年9月东高地街道办事处成立，三营门大街以东的西洼地、东高地、六营门、万源路之间地片划归东高地街道办事处。