由于守军意志坚决，顽强抵抗，日军久攻石牌不下，损兵折将，士气完全丧失。到了5月31日夜晚，战场上的枪炮声突然沉寂下来，第十一师的将士爬出战壕，发现进犯石牌之敌纷纷掉头东逃。
石牌要塞保卫战取得了胜利，我军毙伤日军达7000人，缴获器械无数，实现了蒋介石“军事第一，第六战区第一，石牌第一”和“死守石牌，确保石牌”的军事目标。石牌保卫战挫败了日军入峡西进攻取重庆的部署，沉重地打击了日军，是抗战的重大军事转折点，西方军事家誉之为“东方斯大林格勒保卫战”。
蒋介石曾对人夸奖说：“陕人是龙不是虫。”黄埔军校的陕西籍学生如关麟征、杜聿明、董钊和张耀明、刘玉章、胡琏、高吉人、张灵甫等，均“卓著才干”。胡琏在石牌要塞保卫战中的杰出表现，让蒋介石对他更加看重。此役后胡琏被授予青天白日勋章，并升任第十八军副军长。1944年，胡琏奉调到重庆蒋介石侍从室，并很快升任第十八军军长，成为“土木系”的骨干和精英。
内战顽凶死里逃生
胡琏一生顽固反共。1931年至1934年，胡琏曾跟随陈诚参加对中央苏区的第三、四、五次“围剿”。1935年起，又随罗卓英在浙西南继续进攻红军。抗战结束以后，蒋介石破坏停战协定，公然挑动内战，胡琏也成了蒋介石手里打内战的一颗棋子，在战场上多次与解放军交手，与中共大将粟裕更是宿敌。内战爆发后，十八军改为整编十一师，与新一军、新六军、第五军、整七十四师，并称国民党军五大主力。胡琏率美械装备之3万余众，并骡马7000匹，汽车坦克大炮各数百，在中原、华东两大战场，成为解放军刘伯承二野、陈毅三野等部的劲敌。
胡琏指挥的第十八军及整编第十一师是国民党的嫡系部队，战斗力强悍。《毛泽东军事文集》中有7篇专门针对国民党十八军及胡琏的电文，如《钳制敌十一师等部以利刘邓主力休整》、《陈锡联部主要任务是钳制十八军》、《钳制敌第十八军保障粟军胜利》、《一周内不使敌十八军越过睢杞县》、《对付胡琏张轸部北进的措施》、《同意刘陈邓歼击胡琏一部》、《询问一三两纵能否向西参战》等。据许多三野老人回忆，他们认为胡琏及其整编十一师（1946年5月，根据国、共、美三方代表签署的“整军方案”，国民党第十八军整编为师，胡琏任师长）作风顽强、战力强悍，特别不好对付，是一个难缠难打的对手。整编十一师在国民党“五大主力”中被解放军歼灭的时间最晚，似乎也从一个侧面证明胡琏的整编十一师战斗力之强悍。
据国民党军史称，毛泽东曾经评价胡琏“狡如狐，猛如虎”。确实，胡琏面相塌眉毛，嘴角耷拉，下巴尖挑，面若野狐；在战场上，胡琏多疑善变，攻战必先求稳，战场嗅觉异常灵敏，一有风吹草动就能马上察觉，然后迅速脱身。南麻战役华野9纵付出伤亡4600余人的沉重代价，最终却没有对胡琏的整十一师取得任何进展。许世友打电话给粟裕发牢骚：“胡琏这只狡猾的狐狸……下次我定叫他碎尸万段。”（丁炳生《第三野战军征战记》第279页）双堆集作战之后，杨勇曾经说过：“我们宁愿俘虏一个胡琏，不愿俘虏十个黄维。可惜让胡琏给跑掉了。”在后来解放军精心组织的几次“猎狐”行动中，胡琏及其整十一师都侥幸避免了被全歼的命运。说胡琏“狡如狐”确有道理。但是胡琏的军事同僚还有另一种说法：“这家伙就是运气太好了。”
南麻战役中胡琏的运气使他避免了溃败。1947年5月，胡琏的陕西老乡中将张灵甫（整编七十四师师长）孤军冒进。陈毅、粟裕调集华野1纵（叶飞）、4纵（陶勇）、6纵（王必成）、8纵（王建安）、9纵（许世友）5个主力纵队，把整编七十四师包围在孟良崮。5月14日整编七十四师被围歼，张灵甫兵败毙命。消息传来，国民党军极为震撼，不免兔死狐悲。不久，胡琏以秘密而迅速的动作包围攻陷鲁中根据地南麻。当时胡琏得意洋洋，口出狂言，吹嘘其美械装备的一个团可以打解放军的两个团。一时胡琏多疑的狐性让位于狂妄，根本没有意识到自己其实钻进了解放军的“口袋”。
当年7月华野开始进攻南麻。胡琏在发现自己陷入包围后，非常着急，但他知道最好的办法就是固守待援，然后伺机突围。胡琏花了20余日在南麻村庄周围构筑了无数梅花形子母堡工事。华野打得非常坚决，但胡琏也守得非常顽强。眼见包围圈渐渐缩小，援兵黄百韬集团军就是不能接近，胡琏几近绝望。就在华野发动最后的总攻的关键时刻，老天偏偏下起罕见的大雨，而且一下就是七天七夜，解放军弹药受潮，部队攻击受阻。与此同时，黄百韬的援兵迫近，华野在付出重大牺牲后被迫撤围。胡琏因此战被吹得神乎其神。其实恐怕只有他心里最清楚，这次南麻战役要不是天助，他恐怕早就步了同乡张灵甫的后尘。
胡琏的整编第十八军番号撤销后，所属的整编第十一师、整编第三师和整编第十师都并入新组建的第十二兵团建制，黄维为兵团司令，胡琏为副司令。对此胡琏心里颇为不快，但又碍于面子不便明说，便借口父亲病重请假离开。11月初淮海战役揭开序幕，蒋介石命令黄维的第十二兵团迅速开赴徐蚌地区作战。25日，黄维的第十二兵团被中原野战军7个纵队包围在宿县西南双堆集地区，动弹不得。南京为十二兵团空投物资，官兵都说：“投这些东西不济事，最好把胡老头投下来。”蒋介石电召胡琏商量解围对策。胡琏表示愿意带着蒋介石送给第十二兵团的慰问品飞赴双堆集，与黄维共患难。
