重阳过后，走在镇江的大街小巷上，便很容易闻到阵阵扑鼻的浓香，熟悉的人都知道，这是东乡羊肉的味道。在每年的秋冬季节，吃羊肉、喝羊汤是镇江人的一大美食时尚，星级饭店、路边小摊纷纷推出自己的东乡羊宴：红烧的羊肉，清炒的羊杂，泡着京江脐的羊汤……吸引来无数食客大开“羊”荤。

　　东乡羊肉是镇江的特色风味，盛产于镇江市丹徒区的大路镇、姚桥镇以及大港一带。这一带地处镇江市的东部，是为“东乡”。烹制东乡羊肉最富盛名的是现已划归姚桥镇的儒里，这个原名朱家圩的小集镇，传说系由乾隆皇帝御赐方有现名的，而乾隆赐名的因缘，正是起于东乡羊肉。
 

　　东乡羊肉香飘西北

　　90年代初，随着一阵强劲的西北风，一时间东乡手抓馆占领了临夏市场，“东乡手抓羊肉”的香味，飘溢在临夏的大街小巷，其速度之快，来势之猛，使许多人为之瞠目。这股风四处扩散，“东乡手抓”风糜兰州及周邻各县，青海、宁夏各地也常常见到“东乡手抓羊肉”的牌子。而马哈三则是东乡手抓走向市场的开拓者。

　　“东乡手抓羊肉”何以能在充满竞争的商品社会里能迅速打开局面呢？这首先应归功于其品质的优良。东乡羊肉不仅具有营养丰富，滋补温中，强骨壮阳的功效，而且肉质细嫩，不膻不腻，醇香可口，鲜美无比。久病虚脱者或妇女产后，几顿“东乡手抓”使你顿时恢复元气，有常吃习惯的人，几天不吃，叫你想得发慌，就是生在东南沿海吃不惯羊肉的人，一经得食“东乡手抓”，美食美味使人流连难忘。

　　东乡地区位于黄土高原与青藏高原的过渡地带，海拔2500米左右，地势高而切割深，属于黄土高原浅山丘陵区，气候温凉，四季不甚分明。夏凉夏短，冬冷冬长，具有冬干夏温的大陆性季风气候和高原边坡气候特色。土质属于山地大白土、白麻土、红粘土，含有多种微量元素，虽然降雨量少，只有300毫米左右，但牧草却有8000多种，属于干旱草原植被。草类以本氏茅、小白蒿、引果芥、百里香为主，加杂有许多野葱蒜等调味草类。东乡羊原为蒙古羊种。公元三、四世纪，从东北迁至河州的游牧民族吐谷浑、鲜卑等，带来了大量的蒙古羊种，以及以后历代由于政治、经济原因大量输入蒙古羊种，在这里的水土、气候、饲草及自然条件下，各族人民特别是东乡族人民在长期的生产生活中，与差异性很大的藏羊杂交，培育出兼有蒙藏混血型的优良品种，这不能不说是当地各族人民对人类的一种贡献。

　　其次归功于合理的调制。东乡羊讲究囫囵下锅，先用猛火猛攻，待水沸腾时打尽带有许多杂质血液的沫子，放置花椒、胡椒、姜片、草果、蒜苗、红辣子、青盐等佐料，而后再施以慢火、血水将干，捞取剁块食用，或打成股份，吃“平伙”。同乡好友，围坐在——起，刮着三炮台，吃着手抓肉，谈笑风生，和睦融洽，别有一番情趣。其中，“站羊羔子肉”是肉中“极品”。

　　东乡羊肉在历史上就很有名气，早在南北朝前后，是帝王的贡品，到了明代还有“贡汤羊87只”的记载（明嘉靖《河州志》卷1），称之为“枹罕赤髓羯羊肉”，也叫“枹地羊”，就是枹县境（包括今东乡地区，当时尚无称为“东乡”的地名，“东乡”二字产生于清康熙末）的红骨骨髓的羯羊，朝廷指名要食赤髓的“枹地羊”。东乡羊也叫“枹地羊”由此而来。

　　现在，东乡县委、县政府将“东乡手抓羊肉”和“东乡洋芋”作为开发东乡的两大拳头产品之—，打向临夏，打向兰州，打向北京及全国，号召大力发展畜牧业，为繁荣东乡经济服务，可谓有胆有识。曾记得80年代初，有人说：不能大力宣传东乡羊肉，怕食客蜂拥而至，吃尽扫光。相比之下，相形可见矣!

　　最近，有人对“东乡手抓羊肉”进行精加工，深层次开发创出了新的路子。该产品的开发使河州名食手抓羊肉打向国内外市场开辟了新的途径。

　　有一首“花儿”唱道：

　　骑上个毛驴赶上个牛
　　锁南集市上卖走
　　三炮台碗子手抓肉

　　当年乾隆皇帝下江南，听闻镇江朱家圩一带的羊肉味美至极，遂差人前去采办。孰知差去的采办既贪婪又好色，在朱家圩采办羊肉时居然调戏村姑，最终被当地乡人痛殴致死。得知此事后乾隆大怒，决定微服前往探个究竟，以做出最终的惩罚决定。然而，到了朱家圩后这位皇帝发现，当地人无论男女老少，个个知书达礼，于是赐名“儒里”。

　　如今，经营东乡羊肉规模最大的当数镇江市区的儒里饭店。据该店的老板王嘉先生介绍，传统意义上的东乡羊肉是红烧羊肉，其肉质细嫩，肥而不腻，可以养胃补虚。东乡羊肉从选料到烹制直至加工羊肉的火（豆秆烧的文火），都十分有讲究。因为主料选用的是当年的本地山羊，而这些山羊又是吃田边、堤岸、山丘上的青草长大，所以东乡羊肉又堪称“绿色食品”。

　　随着人们饮食口味的变化和羊肉经营的发展，如今东乡羊肉不仅在烹制方法上有所优化，而且在菜系内容上有所拓展，“东乡羊肉”已从最初的红烧羊肉发展到今天的全羊席，其“东乡”品牌得到了延伸。但是，由于东乡羊肉的主料———本地山羊在养殖上难以取得量的突破，事实上如果大量养殖也会破坏生态环境，所以东乡羊肉的最终发展还是由一定条件限制的。