左宗棠，字季高，号朴存，1812年生于长沙府湘阴县。左家积代寒索，以耕读为本。十几岁时左宗棠先后失去父母，但贫窘的生活并没有将他压倒，反而锻炼了他倔强的性格，养成了吃苦耐劳的精神。

　　左宗棠生性颖悟，少负大志。5岁时，他随父到省城长沙读书。1827年（道光七年）应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，更多地则是经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝，对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。1832年，他参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。

　　科场失意，使左宗棠不能沿着“正途”进入社会上层，进而实现他的志向。但左宗棠的志向和才干，得到了当时许多名流显宦的赏识和推重。早在1830年，仅18岁的左宗棠拜访长沙的著名务实派官员和经世致用学者贺长龄时，贺氏即“以国士见待”。其弟贸熙龄则是左宗棠在城南书院读书时的老师，对自己的这位弟子，贺氏非常喜爱，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。赫赫有名的封疆大吏陶渤也以一代名臣之尊主动提议将他唯一的儿子与左宗棠的长女定婚。更为值得一提的是，名满天下的林则徐对左宗棠十分器重，两人曾在长沙彻夜长谈，对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。后来，林则徐还多次与人谈起这次会见，极口称赞左宗棠是“非凡之才”、“绝世奇才”，临终前还命次子代写遗疏，一再推荐左宗棠人才难得。

　　自尊心极强的左宗棠三试不第，本打算“长为农夫没世”，但以他从小所受的儒家文化教育，满腹的“经世致用”学问以及他刚正清高的性格和他最敬重的伟人林则徐对他的重托，在国家处于内忧外患、危急存亡之际，左宗棠是不可能长期退隐深山，不闻世事的。1852年（咸丰二年），当太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠终于经不住老朋友郭嵩焘等人的劝勉，应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠在炮火连天的日子里缝城而入，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙3月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。1854年3月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，长达6年之久。其时，清王朝在湖南的统治已炭发可危，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此起伏彼起。左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校。”由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效。

　　左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在皇帝面前竞相举荐，咸丰皇帝亦给予了极大的关注。但也因此而引起了一些人的忌恨和诽谤，特别是湖南水州镇总兵樊燮的构陷，险些使左宗棠性命不保，幸得好友胡林翼、郭篙焘等人的仗义执言，潘祖荫、肃顺等大臣的披沥上陈，才使一场轩然大波得以平息。

　　1861年初，清廷发下谕旨，授予左宗棠四品卿衔，命其袭办曾国藩军事务。左宗棠一生的飞黄腾达从此开始。

　　这年夏季，左宗棠回到长沙，募得5千兵勇，在金盆岭进行了为期3个月的严格训练，开始独领一军，号称“楚军”。左宗棠由长沙出征，转战江西、安徽、浙江，与太平军死战。接着又前往福建、广东追击太平军余部李世贤、汪海洋等。1866年初，左宗棠在广东嘉应州指挥各军发起总攻，汪海洋部全军覆没。至此，湘军与太平军长达14年的战争，在左宗棠手中宣告结束。左宗棠因保卫大清江山有功，坐到了闽浙总督的高位，成为名重一时的封疆大吏。

　　左宗棠任闽浙总督后，怀着“富国强兵”的强烈愿望，于1866年创办福州船政局，为晚清中国海军的建设奠定了基础。后来，他又在陕西办了机器制造局，在兰州办了机器织呢局。左宗棠因此而成为晚清洋务派的著名代表人物之一。

　　正当左宗棠着手福州船政局的紧张筹备工作的时候，西北回民起义声势大张，陕甘局势危急，清廷急调左宗棠为陕甘总督，前往镇压北方捻军和陕首回民义军。1866年12月16日，他离开福州，赴陕甘，制定了“先灭捻再图回，先定秦再安陇”的方针，经过长达7年的苦战，将捻军和陕甘回民义军镇压下去。左宗棠又一次为清王朝统治的延续立下汗马功劳。

　　19世纪70年代，中国边疆地区出现了严重危机。在俄英两国的支持下，浩罕国阿古柏匪帮侵占我国新疆长达10余年之久。1875年（光绪元年）清政府任命左宗棠为钦差大臣，负责收复新疆。左宗棠临危受命，于1876年指挥清军分3路进军新疆，他采取“先北后南，缓进急战”的正确方针，在新疆各族人民的支持下，先后收复天山南北两路，粉碎了英俄侵略者妄图利用阿古相分裂我国西北领土的阴谋。接着又配合曾纪泽（曾国藩长子）与沙俄谈判收回伊犁的外交斗争，在哈密设立抗俄司令部。在前往哈密的途中，左宗棠让士兵抬着棺材走在前面，表明誓死抗击俄国、收复伊犁的决心。由于有左宗棠的强大军队作后盾，沙俄被迫将伊犁归还给中国。

 
　　西北战事方休，西南战事又起。1883年12月，中法战争爆发。年已古稀的左宗棠仍雄心勃勃，派出了由王德榜率领的”洛靖定边军”开赴西南前线。马尾海战后，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办福建军务。1884年12月14日，左宗棠抵达福州后，整顿防务，加强战备；同时派清军“扮作渔人，黑夜偷渡”，援救台湾。由于左宗棠等主战将领的努力，战局大有发展，但清政府却下令停战，与法国签订了和约。1885年9月5日，这位杰出的爱国将领左宗棠带着无限的遗恨，在福州逝世。1886年12月10日归葬于长沙八都杨梅河相竹塘（今长沙县跳马区）。