黄巾农民大起义失败以后，东汉王朝名存实亡，全国逐渐形成由众多军事集团割据一方、相互混战的局面，历史进入了三国时代。
　　三国初期，曹操和袁绍割据北方；南方孙权继承父兄的基业，独霸了长江下游地区；汉室宗亲刘表割据荆州，领有8郡之地。天下动荡不安，群雄纷争不已。在荆州湖南4郡中地位最为重要的长沙郡，局势也不很安定。早在189年刘表接任荆州刺史时，长沙太守功代就“阻兵作乱”。198年(献帝建安三年)，袁绍与曹操对峙于北方，刘表坐镇荆州，“北与袁绍相结”，“且欲观天下之变”。长沙太守张羡采纳桓阶之议，率长沙、桂阳、零陵3郡举兵反叛，并派使者进见曹操，企图与曹军内外应合。刘表急忙派军前来，围困长沙，但“连年不下”。200年，张羡在围城中病死，“长沙复立其子怿”代领其众，而此时曹操正与袁绍激战于官渡，无力南顾。刘表遂加紧攻击，终于攻陷长沙，俘获张怿，又乘胜南击，收复零陵、桂阳2郡，才最后稳定了湖南局面。
　　208年(建安十二年)，经过官渡会战进而统一了北方的曹操，挥师南下，兵锋直指荆州和正投靠于刘表的刘备集团。刘备也是汉朝宗室之后，在长期的军阀混战中，他一直没有自己固定的地盘，但手下有关羽、张飞、赵云等一代猛将，来荆州后又三顾茅庐，获得了大政治家、大军事家诸葛亮的辅佐。诸葛亮与刘备纵论天下大势，为之制定了“西和谐董事长戌，南抚夷越，外结好孙权”，三分天下的大计。刘备的羽翼开始丰满起来。
　　正当曹操的大军披坚执锐，向荆州挺进之时，刘表病死，少子刘琮代立，投降了曹操。于是，曹操轻易地占领了荆州的南阳、章陵2郡，随后又挫败刘备，兵临长江北岸。曹操还派遣手下的江南名士、长沙丞阳(今衡阳县)人刘巴，渡江南来，招降长沙、桂阳、零陵3郡。在这一严重的形势下，刘备和孙权采纳诸葛亮联合抗曹的主张，举行了著名的赤壁大战，以不到5万的兵力，打败曹操的20多万大军，取得了辉煌的胜利。赤壁战后，孙吴都督周输乘胜北追，占领江北；刘备则乘虚南下，以诸葛亮为军师中郎将，亲自领兵南征，“武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降”，取得了长沙、武陵、桂阳、零陵4郡。其时，奉曹操之命前来招降的刘巴还刚到零陵，见大势已去，逃往交趾。据《三国志·蜀书》载，名将黄忠，原为刘表旧部中郎将，与刘表之侄刘磐“共守长沙攸县”，后归附曹操，任为“假行裨将军，仍就放任，统属长沙太守韩玄”。及刘军攻打长沙，“忠遂委质”，后成为与关羽齐名的蜀汉名将。
　　刘备与诸葛亮南征4郡，干百年来留下很多传说，“关羽战长沙”即是其中一个有名的故事。传说关羽奉诸葛亮之命攻打长沙，太守韩玄令老将黄忠出战，但久久不能取胜。韩玄却责怪黄忠战斗不力，引起黄忠部将魏延的不满。魏延遂愤而杀韩救黄，一同降了关羽。今长沙市长郡中学操场内尚留有韩玄墓，直至清代，其墓附近还有参天古树一株，“相传为韩公手植”；大铁镬一口，据传“亦韩公时故物”。市区内“赐闹湖”又名“刺韩湖”，相传是当年魏延追杀韩玄之处。城外捞刀河、落刀嘴等处，也传说是当年关羽战长沙时，不慎失落大刀并派人打捞之处。