唐代的繁荣到唐玄宗时达到了顶峰，但各种腐朽与衰乱的因素也逐渐滋长起来，终于酿成了震惊全国的“安史之乱”。统一和强大的唐朝从此由盛而衰，进入了它的中期。
　　安史之乱使我国北方广大地区遭到极为严重的破坏。包括长沙在内的湖南，由于地处南方，社会相对安定，但在全国政局的影响下，也发生了一些重要变化，开始进入动荡的年代。
　　早在安史之乱以前，由于府兵制的瓦解和边镇节度使的强大，唐中央对地方的控制逐渐松弛，原来作为监察区的道已是形同虚设。758年(唐肃宗乾元元年)，唐朝为加强对地方的控制和抵拒安史叛军，将原有各道的采访使改为观察使，后来，又“分天下为四十余道，大者十余州，小者二三州，各固其山川区域为制”。观察使除掌领考察辖区内各州县官吏的政绩以外，还掌管民政、财政，兼及军事，成为地方的最高行政长官。从此，道成为凌驾于州县之上的一级行政机构，唐初以来的地方行政州县两级制一变而为道、州、县三级制。
　　唐中期开始的这一重要的政治体制转变，很快即在今湖南之地得到实施。764年(唐代宗广德二年)，唐朝在衡州设置湖南都团练守捉观察处置使，简称湖南观察使，辖衡、潭、邵、永、道5州。从此，今长沙等地又从原江南西道分离出来，单独成为地方一级行政区划——湖南道。“湖南”一词开始作为地方行政区划的名称在历史上出现。768年(大历三年)，湖南观察使徒治潭州，并兼任潭州刺史，辖区也有所扩大，增加了郴、连2州。于是，长沙成为湖南道的治所，兼领7州，举足轻重，对整个湖南地区的军政事务和治乱兴衰发生着重要影响，直到唐朝末年。