新莽政权由于其倒行逆施，“多行不义”，很快就被西汉末农民大起义的怒涛所淹没。公元25年，原西汉皇室宗族、长沙定王刘发的后裔刘秀拥兵称帝，又建立起一个汉朝，因以洛阳为都，史称东汉，刘秀即光武帝。这时，全国各地分布着大大小小的农民起义队伍和打着各色旗号的地主割据武装，刘秀又展开了统一全国的战争。26年(建武二年)，刘秀开始经略南方。他一面派征南大将军岑彭进击荆州，同时又遥封西汉末代长沙王刘舜之子刘兴为长沙王，以控制洞庭以南的局势。29年，岑彭经过几年苦战，在江汉地区立定脚跟，即派偏将军屈充“移檄江南，班行诏命”，于是“江夏太守侯登、武陵太守王堂、长沙相韩福、桂阳太守张隆、零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等，相率遣使贡献，悉封为列侯。”至此，包括长沙在内的湖南全境正式归于东汉。

　　长沙归汉，对刘秀统一天下的战争起到了重要作用。33年，东汉派大司马吴汉统率岑彭等各路大军进攻割据蜀地的公孙述。其时，公孙述割据蜀地已10余年，占地广大，形势奇险，并沿长江而下，夺据了荆门等多处要塞。岑彭几次攻打，都未获成功。次年春，岑彭征“发南阳、武陵、南郡兵”和长沙、佳阳、零陵3郡的水军，共6万人，马5千匹，会师荆门。吴汉却认为长沙等3郡的水军“多费粮谷，欲罢之”。岑彭据理力争，并上书刘秀。刘秀随即回书：“大司马习用步骑，不晓水战，荆门之事，一由征南公为重。”长沙滨江临湖，自战国以来士卒即长于水战。岑彭得了长沙等3郡水军后，与蜀军展开激烈水战，大破荆门，又顺风并进，溯江而上，夺得长江天险，为统一巴蜀、平定公孙述立下首功。

　　经过10多年的征战，刘秀驰骋南北，终于扫平群雄，于40年(建武十六年)统一了中国。这时的长沙，已早于37年(建武十三年)时，刘秀以长沙王刘兴等“皆袭爵为王，不应经义”，将其改封为临湘侯，又将长沙国废除，改为长沙郡。
 

　　东汉初期，南越地区尚未安定，41—44年(建武十七至二十年)，交趾郡发生征侧、征贰之乱。光武帝乃封名将马援为伏波将军，率军征讨。马伏波往返南越，曾经过长沙，传说今长沙天心区蚂蚁巷原称马援巷，即是当年马伏波驻节之所。
 

　　东汉的地方行政体制基本上沿袭西汉，而略有改易。全国分为12州和一个中央直辖区，州设刺史，掌州内各郡监察权和荐举之权。州下设郡、县，其行政长官仍称太守、县令(长)。据《后汉书·地理志》载，长沙郡属荆州，下辖临湘、罗、下集、益阳、醴陵、攸、茶陵、容陵、融、连道、昭陵、安成等12县和湘南侯国，以临湘为治所。东汉末年，又分临湘县东部之地置浏阳县，治所设于浏阳河上游今官渡镇，此为浏阳设县之始；另分罗县东部之地置汉昌县即今平江县地，则共辖14县。其范围包括今长沙、岳阳、益阳、株洲、湘潭、娄底、衡阳、邵阳等8市(地)地和江西的莲花、湖北的通城等县地。
 

　　在农民大起义的烈焰中建造了东汉帝国大厦的光武帝刘秀，已经亲自体会到了西汉末年和新莽时代的腐朽、黑暗统治所带来的恶果。因此，在他登上帝基之后，能吸取历史的教训，关注民间疾苦，提倡节俭，讲求吏治。在刘秀的倡导下，东汉前期政治较为清明，官场有一种较好的风气，确有不少当时被称为良吏的官员。地处江南的长沙也出现了一批清正廉洁、体恤民生、忠于职守、勤于政事的良吏。东汉一代，以敢于拒开城门诵劝游猎夜归的光武皇帝而著称的郅恽，即是我们所知的东汉帝国的第一任长沙太守。他在长沙“崇教化，表异行”，力倡忠孝节义。被誉为“医圣”的张仲景，东汉末年任长沙太守。他为政之余，“坐堂行医”’，为长沙百姓治病，救活了不少危重病人。此外，在东汉中后期，还有宋度、徐棚、周规等先后任官长沙。他们或雷厉风行、革除陋习，或清廉自律、不扰民间，或为民言事、注重生产，都颇有政声治绩。
 

　　宋度，宇叔平，豫章(今江西)人，是东汉中期的长沙贤太守。其人生活俭朴，礼贤下士，所到之处，能推行仁政，移风易俗。当时，长沙四乡百姓因生活贫困，缺衣少食，所生婴孩多难养活而弃之。宋度任太守后，决心革除这一陋习。他召集四乡主持乡政的三老，严加训责，又发出告示“禁民杀子”。于是，几年之间，四乡“养子者三千余人”。乡民十分感激，遂将所生养的婴孩不论男、女，都以“宋”为名，以怀念太守宋度的恩德。
 

　　宋度前后，长沙又出了一位叫徐栩的良吏。徐栩，吴郡(今江浙之地)人。为人清廉，任官能施惠于民。传说他任小黄县(今河南开封东北)令时，相邻的陈留县(今河南开封东南)发生蝗灾，由于徐栩常有德政，感人至深，因而连蝗虫也不加害，“过小黄”而飞逝不集。后徐栩升任长沙太守，自奉简朴，体恤民间。他出外巡视，乘坐自己购买的私马，为节省一点柴薪，经常以干饭充饥，官舍中常常不见烟火。后来他死于长沙任上，去世前还留下遗言，叮嘱后人丧事从简，不受赠赡，将其私马卖掉，用以买棺安葬。
 

　　东汉后期，政治日益腐败，官场贪贿公行，整个封建王朝已经无可逆挽地走上了死亡之路。然而，即使在这样的时期，长沙也还是出现了可为称道的良吏。
 

　　临湘县令周规，可以说是一位正直无私、敢于为民请命的清官。周规，会稽郡(今江浙之地)人，早年家贫，州郡召他去做官，却连一套像样的冠巾也买不起。由于出身寒微，所以周规在担任临湘县令后，颇能体恤民力，注重生产。某年二月，时任长沙太守的程徐将照例出行巡察，便命令各县修治道路。周规认为早春二月正是农忙之时，不应夺占农时购误生产。但程太守一意孤行。一天，他出城督查释路，周县令却弃官而去。程徐帐然失意，面有愧色，便派人带上印缀、文书追去谢过，请他回来。但周规只是长叹一声：“太守爱马蹄，不重民力”，然后头也不回就走了。
 

　　东汉时期的长沙良吏，其所作所为虽然都是为了维护东汉王朝的封建统治，但由于他们待民宽厚，关心生产，对人民生活的安定和社会生产的恢复与特色发展也起到了一定的作用。因而，他们也都得到了人民的赞誉，在长沙的历史画卷中留下了良好的形象。