1853年上海爆发了轰轰烈烈的小刀会起义，在守城17个月后，起义军遭到清军的残酷镇压而告失败，首领刘丽川等人壮烈牺牲。小刀会能坚持这么长时间，而后又失败得如此惨烈，都与法租界有密切的关系。
小刀会起义后，刘丽川再三向列强驻沪领事表示，小刀会的目的是打倒满清，外人不必惊扰。事实也是如此，在上海城内的外国传教士、商人均得到小刀会的保护，秋毫无犯。面对巨变，英美法纷纷宣布“中立”，静观其变。按法国驻沪领事爱棠的话，就叫“两不相帮”。
由于法租界南洋泾浜一带与县城北面接壤，租界设立后，这里一直是上海的一个集市商业区，华洋杂处，生意熙攘。小刀会占领上海县城，一些洋行和商贩仍旧通过这一渠道，源源不断向县城输入粮食物资，偷运洋枪洋炮，甚至有外国人自告奋勇帮助小刀会作战。小刀会夺得道库的大量银两，也足以在一段相当长的时间内支付购买费用。
不仅从外输入，在洋泾浜一带，小刀会起义军也常携武器来此处采购，法租界并不禁止。一个叫蓝龄的外国人说：“万一租界当时对上海县城并不开放出一条输送各种给养物品的通路，不消说官兵就能够更迅速地迫使城内叛党投诚，这一点是无可怀疑的。”为此，清军对法租界的做法极为不满。1854年3月，因董家渡附近发生火灾，爱棠怕殃及董家渡天主堂等建筑，遂坐船沿黄浦江去那里查看，清军早已怀恨在心，愤愤发炮，差点击中船只，爱棠受惊吓后转身便跑。事后清军道歉一番，不了了之。
1854年4月3日，英美军队与清军为小事摩擦，引发了著名的“泥城之战”，小刀会趁机夹攻清军。清军大败而归。小刀会与租界的关系，居然升温到用武力共同对付清军的地步。当日，刘丽川致函爱棠，兴高采烈，祝贺之外，自告奋勇要打卢家湾附近的清军“南营”，颇有结成统一战线之意，可惜有点单相思。
“泥城之战”，成为各方关系的转折点。租界发现，可以通过不多的武力保护租界，无论是对清军还是小刀会，都能如此，因此态度日趋强硬。清军通过这一战，知道技不如人，不是列强的对手，对租界的态度愈加软化，更着力于勾结，以便共同对付小刀会。泥城之战的第二天，吴健彰即到英国领事馆拜访，低声下气地表示，双方应该和好而不是对抗，他们的敌人应该是小刀会，清政府愿以出让上海海关和租界权益为条件，换取列强对他们镇压小刀会的支持，得到英美法的赞同。此后，他们之间的关系越来越密切，以后双方的交涉，大多是围绕如何攻打县城而进行了。
由于久攻不下，清军转而采取了围困和封锁的策略，以达到不战而胜的目的。但要做到这一点，最重要的是得到与县城近在咫尺的法租界的支持，而法租界也的确配合积极。从9月份起，清军与租界商量后，英美法同意在法租界与县城之间修筑界墙，名为自保，实为围困小刀会，切断小刀会与外界的联系，堵死物质运输通道。由于清政府同意法租界在洋泾桥南“永租地基”，并雇人在此强拆民居，为筑墙扫清障碍，法租界的态度大变，它首先在靠近县城北面的地方动工修筑界墙，当遭到当地居民抵制和小刀会的反对后，爱棠强硬蛮横，要求停泊在黄浦江上的法国军舰派兵支援。
县城靠近江边，一些物资直接从靠岸的船上卸下，运进城内。为堵缺口，清军命令所有船只一律不得停岸，此举虽然使物资无以从江中输入，也使法租界外人出行不便，一些在虹口和浦东上班的外侨，本来坐船出入，如此则断了“出路”，于是找到爱棠，要他抗议清军的这一举措，哪知公董局宁可贴钱补贴，希望他们遵从清军的指示。城内无从得到外界接济，局势一下子变得严峻起来。
1854年4月20日，爱棠与英美领事协商后，颁布了三项规定，其中之一是小刀会不得携带武器出入洋泾浜一带，背弃了法租界以前的“中立”。不久，法租界就祭出武力的法宝，与小刀会兵戎相见了。12月14日，法国舰队司令辣厄尔正式向小刀会宣战。1855年1月6日，法军用炮轰开城墙，占领缺口，清军攻进县城，与坚守的小刀会展开激战，由于小刀会作了周密的部署，清军死伤惨重，法军也在战斗中死伤数十人，史称“北门之战”。
面对清军和法军的联合攻击，以及日益严密的封锁，小刀会陷入弹尽粮绝的地步。从1855年2月中旬开始，小刀会与清军的战斗进入短兵相接的白热化状态。2月17日为农历正月初一，爱棠根据情报，探得小刀会将于当晚组织突围行动，竟连发两封快件通知清军在西门“严守”，导致小刀会在突围行动中损失惨重，刘丽川等人均在战斗中壮烈牺牲，这是列强对中国人民犯下的又一滔天罪行。小刀会另一首领陈阿林突围逃出后，剃发易服，欲在一美国朋友的帮助下潜往香港，不料其行踪仍被爱棠侦知，并密告吉尔杭阿。但不知为何，清军终未捉拿到陈阿林。陈秘密搭船到香港，后转南洋经商。
小刀会起义被镇压后，清军与法租界弹冠相庆。清军统帅吉尔杭阿奏请清政府褒奖帮助镇压“有功”的法兵。4月初，咸丰皇帝下旨，赏辣厄尔、爱棠著绸缎各四卷，另赏给出力水师官兵银一万两。在征得法国政府同意后，两人照单全收，从而为法租界参与镇压小刀会划上了最后的句号。
从长远看，在上海小刀会起义期间租界采取的武装“中立”政策，开创了租界不受外来武力侵犯的先例，影响极为深远，一直到1941年太平洋战争爆发为止，英法租界维持了将近100年的“中立”，从而为其“国中之国”的地位奠定了基础。 |
