湘潭市，因盛产湘莲而得别名“莲城”，是中国湖南省下辖的一个地级市，位于湖南省中部偏东，湘江下游流域。湘潭市现管辖岳塘、雨湖2市辖区、湘潭1县、湘乡、韶山2县级市，总面积5015平方千米，总人口283万。名人荟萃是湘潭重要的人文特色，这里是齐白石、毛泽东、彭德怀等近代著名人物的故乡，同时因为作为湖湘学派及湘军的发源地而蕴含着独特的文化传统。狭义的湘潭市，即是指“湘潭市区”，建立于南宋以后的湘潭县城的基础之上，曾作为“中国内地商埠之巨者”的商贸重镇，繁盛一时。现包括岳塘、雨湖2区，建成区面积76平方千米，非农业人口59万，为湖南省第4大城市。城市综合实力列国家统计局2005年公布的中国百强城市第70位，湖南省第2位。与长沙、株洲两市实际城区直线距离均在20公里以内，是长株潭城市群的组成部分。

　　湘潭”之名来源于它的地理特征。一说为此地因处湘江之曲而多“潭”乃得名“湘潭”，另一说则更广为接受，即得名于昭山下湘江中的湘州潭，即昭潭，此潭实际为湘江中较深的一段，但因为传说中与周昭王的联系而颇为有名，以至于作为一个主要地理特征自唐朝起赋名其所在的地域为湘潭县。

　　建制的湘潭市最早于1949年析湘潭县城而设立，后撤销，1950年复设，1983年设地级市，维持行政辖域至今。湘潭城则发轫于南宋，以下则主要记述湘潭城市的历史。现在的整个湘潭市辖域在历史上主要由湘潭县和湘乡县组成，两地发展并不同一，甚至湘乡城市发展比湘潭更早，因此关于湘潭市现域的综合发展史另外参考湘潭历史，以及湘潭县，湘乡市和韶山市。

　　明朝以前

　　大溪文化遗址表明5000年前湘潭境内已有聚落萌芽，此外船形山曾经出土商代晚期的青铜器猪尊，和战国时期的墓葬群，反映了湘潭在当时形成的城市雏形。三国时东吴在今湘潭城区以西建城，曾作为衡阳郡的郡治，城市初具规模。唐朝天宝八年(公元749年)在今天易俗河的位置为治所始设湘潭县。至南宋以后湘潭县城位置保持在今湘潭城区不变，因为水陆交通方便而逐渐成为湖南重要的物资集散地。

　　明清时期

　　以米、药等商品的转运贸易为基础，湘潭在明清十分繁盛，明朝时为“工商十万，商贾云集”的商埠，有“小南京”、“金湘潭”之称。清朝至鸦片战争之前，湘潭是广州进出口货物运输的重要中转站，也是连结上海、汉口和西南地区的商业枢纽，是湖南最重要的转口贸易城市。“湘潭亦中国内地商埠之巨者，见外国运来货物，至广东上岸后，必先集湘潭，由湘潭再分运至内地，又非独进口货为然，中国丝茶之运往外国者，必先在湘潭装箱，然后再运广东放洋，以故湘潭及广州间，商务异常繁盛。”当时的湘潭发展为湖南最大的商业与经济中心。

　　明清两代繁盛的商业带动了湘潭城市的扩张。在城市人口方面，据学界研究考证，湘潭是明朝及清朝时期湖南省最大的两个城市之一，清末县城人口约20万。在城市地域方面，湘潭实际城区分为城内、城外两部分。湘潭县1576年开始围筑县城，东起宋家桥西至大埠桥，周长2500丈，是政治活动的区域，衙署建于此内。而商业活动则集中于城外地区，湘潭实际城区也随之沿江扩展，至明万历、天启年间，湘潭城区街市已从宋家桥延伸至石嘴垴一带，长约7公里，形成了带状城市，被称为“扁担市”。“县毓富浩穰，磁货氓庶皆在城外，沿湘以上十余里，自前明号为小南京。”此时，湘潭的实际城区规模甚至超过了长沙。“城市街衢三重，长十五里，三乘之，四十五里”，湘潭外城街区由三条主干街道组成，从滨河起依次为河街、正街、后街，每条街长15里。而每条街形成了不同的功能区，河街汇聚了牙行，店铺则在正街，居家一般集中于后街以及城内。这个城区结构大致延续到了20世纪40年代。

　　鸦片战争后的清末民初时期，随着湖南行政中心长沙开埠、粤汉铁路通车以及广州贸易地位的相对下降，湖南商业活动向长沙转移，湘潭商业渐趋凋敝，抗日战争等战争的毁灭性破坏彻底结束其作为消费性贸易城市的阶段，其后湘潭逐渐转入了工业城市的阶段。

　　明清的繁盛虽然在民国后急剧凋蔽，如同当时一篇报道所描述“往日的繁荣，只留下了一条寂静的大街和往日人们践踏的足迹”。但也还是留下了一些文化积淀与物质遗产。例如，始于明朝时的划分街区的名称“九总”以至“十八总”作为湘潭地名延续到了现在，也成为了湘潭港市的见证。同时总作为城市社区的早期形式，每总所特有的建筑、民俗，有些得以保留下来，成为湘潭城市发展的生动记录。