元大都皇城位于城市南部正中，包括今故宫、景山公园、北海、中海一带地区。宫城在皇城内东侧，这是由于皇城西侧是太液池（今北京北海、中海）广阔水域的缘故。前已言之，辽南京皇城偏在城市西南隅，金中都皇城位于城市中部偏西，成为内外环围的重城式格局，但皇城与宫城仍为前后套院式格局。元大都则由外郭、皇城、宫城三重环围，成为典型的中国封建社会后期京师布局，并为其后明、清二代沿袭不改。

　　元陶宗仪《辍耕录》、明萧洵《故宫遗录》及《马可·波罗游记》、《鄂多立克东游录》、《史集》等西方著作对元大都皇宫多有详细记载。近年来对元大都的考古勘查也有很多发现。兹综采诸书并其他资料，略述元大都皇宫及其建筑布局如下。

　　元大都皇城四至：东垣在今北京东城区南北河沿大街（又称东安门南、北大街）西侧之南北一线。西垣在今北京西城区西皇城根大街之南北一线。南垣在今北京故宫东、西华门大街稍南之东西一线。北垣在今北京地安门南之东西一线。《故宫遗录》称皇城“周回可二十里”，实际周长大约是18.7里，基本符合①。皇城城垣称萧墙、禁墙，又称阑马墙，这与蒙古族的游牧生活习俗有关。皇城城垣亦为黄土夯筑，故间有坍塌。《元典章·刑法三》载：“捉获跳过太液池围子禁墙楚添儿。本人状招于六月二十四日带酒见倒讫土墙，望潭内有船采打莲蓬，跳过墙去，被捉到官。”其结果，楚添儿以“大不敬”罪被处罚“徒一年，杖五十七”。元代，因太液池已被圈入皇城，故管理比金太宁宫时更为严格。元大都皇城城垣既为土城，又间有坍塌，其规模远逊于明、清北京皇城。

　　皇城正南门曰灵星门，遍漆朱红，故民间又称皇城城垣为“红门阑马墙”。灵星门遗址在今北京故宫午门附近。灵星门向外，正南两侧是千步廊，千步廊的南端即为大都正南门丽正门。入灵星门，其北数十步（一记二十步）有金水河，由西向东流，河上架设三座白石桥，曰周桥，形制犹如今北京故宫太和门前的金水桥，亦成天汉、牵牛之象。周桥石质明莹如玉，栏板雕琢龙凤祥云图案。桥下雕凿4条盘龙，卧于水中，周桥北约二百步，即为宫城正南门崇天门，又称午门。崇天门有五门，东西一百八十七尺，深五十五尺，高八十五尺。崇天门左、右百余步又有两掖门，左（东）曰星拱，右（西）曰云从，皆东西五十五尺，深四十五尺、高五十尺。崇天门的形制为倒凹字形，犹如今北京故宫午门，左右两翼伸出为两观。崇天门、两观和两掖门上皆建崇楼，其中以崇天门上的楼阁最为壮丽，两观上各建三级十字顶角楼。除崇天门外，宫城东、西、北三面各有一门，东曰东华，三门，一正二偏，西曰西华，亦一正二偏，皆东西一百十尺，深四十五尺，高八十尺。东、西华门遗址在今北京故宫北端正对今北海团城之东西一线上，建于至元九年（1272年）。

　　《元史·世祖纪一》载：“至元九年（1272年）五月乙酉，宫城初建东西华、左右掖门。”左右掖门系指星拱、云从门。宫城北门曰厚载，东西八十七尺，深四十五尺，其遗址在今北京景山公园少年宫前。宫城四至：北垣在今北京景山公园少年宫前之东西一线。南垣在今北京故宫太和殿之东西一线。东垣和西垣大致在今北京故宫东、西垣处。《辍耕录》载：“宫城周回九里三十步（《故宫遗录》称六七里），东西四百八十步，南北六百十五步，高三十五尺。”经实测，元大都宫城东西740米，南北1000米，与《辍耕录》所记基本相符。元大都宫城是一座南北略长的封闭建筑，宫垣皆为砖筑，各宫门皆“金铺、朱户、丹楹、藻绘、彤壁、琉璃瓦饰檐脊”，比金中都宫门更为华丽。宫城四隅各有一座十字顶角楼，皆重檐三重，以琉璃瓦饰檐脊。宫城南面崇天门外是宿卫军士的居所，建于至元二十八年（1291年）。

　　入崇天门，向北数十步为大明门，一正两偏，即外朝门，犹如今北京故宫之太和门。大明门东西一百二十尺，深四十四尺，上有重檐。大明门又有左右掖门，左（东）曰日精，右（西）曰月华，供百官上朝出入。大明门内即外朝正殿大明殿，坐落在高大殿基之上。大明门内左右沿殿庭环以长庑，其中间接大明殿丹墀之半。殿庭左右有文武二楼，各与庑廊相连。大明殿是元帝登基、贺正旦、贺寿及会朝大典之处，犹如金中都大安殿和今北京故宫太和殿。《元史·礼乐志一》载：元正受朝仪（即贺正旦仪）：前期三日，习仪于圣寿万安寺。前二日，陈设于殿庭。至日，侍仪使分别至皇帝寝殿、皇后宫，导引帝、后到大明殿，升御榻。百官公服，分别自日精、月华门入。朝贺毕，四品以上赐酒殿上；四品以下，赐酒日精、月华门下。天寿节（皇帝生辰）受贺仪、郊庙礼成受贺仪，皆同于元正受朝仪，亦在大明殿举行。

　　皇帝即位受朝仪：前期三日，习仪于圣寿万安寺。前二日，陈设于殿庭。前一日，设宣诏位于阙前。至日，侍仪使至皇太子寝殿，引皇太子自崇天门入，升大明殿；引进使导皇太子妃自凤仪门入。礼毕，侍仪使、引进使分别导帝、后归寝殿，如来仪。此外，群臣上皇帝尊号礼成受贺仪、册立皇太后仪、册立皇太子仪、太皇太后上尊号进册宝仪，亦皆在大明殿举行。大明殿东西二百尺，深一百二十尺，高九十尺，规模宏伟。殿基高于地面十尺，陛分三层，每层四周皆绕以雕刻龙凤的白玉石栏，栏下有石鳌头伸出，是排泄雨水的出口，其形制与今北京故宫太和殿相仿。夹大明殿东西各有寝宫，殿后又有柱廊，长二百四十尺，广四十四尺，高五十尺。柱廊北端即后寝宫（又称香阁），东西一百四十尺，深五十尺，高七十尺，俗呼弩头殿。明叶子奇《草木子》又载：“元世祖思创业艰难，故所居之地青草植于大内丹墀之前，谓之誓俭草。”

　　此事在《马可·波罗游记》中也可得到印证，文云：“在这个围场（宫城）内又套有另一个围场（大明殿周垣）。城墙极厚，高达七米六。城垛和矮墙全是白色。这样又构成了一个周长六公里半的方场。……各城墙之间种着许多美丽的树木，还有草场，饲养各种野兽，如大鹿、麝、小鹿、黄鹿和同一类的其他动物。每道城墙之间，如果没有其他建筑物，也按这种规划布置。这些草场牧草丰盛。草场上的道路高出地面九十厘米，路面经过铺砌，使得污泥雨水不致于淤积路面。相反的，而是向两旁流去，有助于滋润草木。在这六公里半的围场里，耸立着大汗巍峨的宫殿。”由此观之，元帝在大内植草畜兽，主要是想使宫殿生活带有草原气息，“誓俭草”之说纯属附会之辞。值得注意的是，《马可·波罗游记》记载元大都城的所有城垛都是白色，特别是皇宫内城垛和矮墙也是白色，这种现象反映了蒙古族的民族特点和审美意识。因为汉族按五行学说是以赤色为喜色，所以皇宫墙壁多覆以朱红色。但是蒙古族却不然，蒙古族尚白。至今蒙古族婚娶时，聘礼中最名贵的是白骆驼，称为“云驼”，新娘出嫁前也要由伴娘用木梳沾白马奶梳头，象征着纯洁。元大都皇宫内白色的城垛和朱红色的宫门殿壁正反映了元大都在建筑方面民族文化的交融。

　　大明殿连同柱廊、前后寝宫，构成工字形格局，这也是元廷宫殿独有的形式。大明殿内正中设有山字形玲珑金红屏台，台上置金龙床（又称七宝云龙御榻），台下两侧重行列床。台前是计时的七宝灯漏，高一丈七尺，灯架纯用黄金制成。七宝灯漏以流水为动力，其梁两端饰以龙首，通过其张吻转目之速度，可以观察灯内平水流动之缓急。中梁上饰有戏珠二龙，随珠俯仰，据此可以观察准水是否流动均调。灯漏内分四层：上层环布四神；次为龙虎乌龟之象，依时辰跳跃；又次周分一百刻度，列十二手棒时辰牌之神象，届时捧牌以出，另一木偶手指刻度；再次为执钟、鼓、钲、铙四木偶人，依不同时辰发出不同音响①。这件举世仅有的精密仪器和珍贵艺术品是元朝著名科学家郭守敬制造的。大明殿中还设置一座木质银裹漆瓮，高一丈七尺，可贮酒五十余石，这是其他朝代宫殿中不曾有的陈设，反映蒙古族的生活习惯。冬季，大明殿以黄皮为壁幛，黑貂皮为座褥；寝宫则以银鼠皮为壁幛，黑貂皮为床褥。大明殿左右后三面又有宫殿：左曰文思殿，右曰紫檀殿，以紫檀香木构筑，镂刻精美图案，壁上间饰白玉。后曰宝云殿，东西五十六尺，深六十三尺，高三十尺。

 　　大明殿、文思殿、紫檀殿、宝云殿皆属外朝宫殿，四周有周庑120间，高三十五尺，四隅有角楼，形成封闭的宫殿区。外朝区除正南有大明门和左右掖门外，其东庑辟凤仪门，东西一百尺，深、高各六十尺，门南有钟楼，又称文楼；西庑辟麟瑞门，规制与凤仪门相同，门南有鼓楼，又称武楼。文、武二楼皆高七十五尺。宝云殿后即北庑辟二门，东曰嘉庆，西曰景福。

　　出嘉庆门或景福门，其北即以延春阁为主体的内廷区延春宫。延春宫正南门曰延春门，一正两偏，东西七十七尺，上有重檐。延春门又有左右掖门，左曰懿范，右曰嘉则。入延春门，正北即延春阁，其址在今北京景山公园主峰位置。延春阁东西一百五十尺，深九十尺，高一百尺，重檐三层。延春阁亦建筑在高大的殿基上，门庑制度大致与大明殿相仿。阁的底层是延春堂，以用核桃磨过的浚州花板石铺地，光亮可鉴，正中设玉台床，床前亦置金制酒瓮，称金玉海，四周有金红小连床，是陪宴者的座位。延春堂内东隅有梯，循梯而上即为延春阁。延春阁是大内中最高的建筑，比大明殿还要高出十尺，其顶为拱形攒顶，中盘金龙，四周皆为金珠琐窗，窗外环以周廊，凭栏远眺，至为雄杰。夹延春阁左右各有寝宫，阁后为柱廊，广四十五尺，长一百四十尺，高五十尺；柱廊北接后寝宫，东西一百四十尺，深、高各七十五尺，亦成工字形格局。延春阁寝宫东有慈福殿，又称东暖殿，前后轩，东西三十五尺，深七十二尺；西曰明仁殿，又称西暖殿，规制与慈福殿相同；后曰清宁宫，其内遍植芳草，间置假山。《故宫遗录》称“清宁宫后引抱长庑，远接延春宫，其中皆以处嬖幸也。”

　　以延春阁为主体的内廷区也是封闭的宫殿区，四周有周庑172间，四隅亦有角楼。除正南门延春门和左右掖门外，东庑辟景耀门，高三十尺，门南有钟楼；西庑辟清灏门，形制与景耀门相同，门南有鼓楼。钟、鼓楼各高七十五尺。

　　延春阁西庑清灏门外有玉德殿，东西一百尺，深四十九尺，高四十尺，饰以白玉，上雕龙云图案，地铺纹石。殿内正中设白玉金花山字屏台，上置玉床。玉德殿左右后三面亦有宫殿，东曰东香殿，西曰西香殿，北曰宸庆殿，宸庆殿东西一百三十尺，深、高各四十尺，内设御榻，前列朱栏，左右各有一座更衣殿。延春阁东庑外、宫城东华门内有皇后宫（称皇后斡耳朵）。《析津志·岁纪》载：每岁正月，僧人游皇城祈福，“自东华门内，经十一室皇后斡耳朵前，转首清宁殿后，出厚载门外”。故皇后宫应在东华门内稍北。皇后宫中有坤德殿。《元史·后妃传一》载：元顺帝伯颜忽都皇后，“居坤德殿，终日端坐，未尝妄踰户阀”。当时顺帝宠妃第二皇后奇氏居兴圣宫（在今北海公园西岸），此坤德殿当即大内皇后宫中宫殿。

　　延春阁周庑亦当有北门，但其名《辍耕录》、《故宫遗录》皆不载。延春阁北庑门之北即正对宫城北门厚载门。原载门上建崇阁，前有舞台。崇阁与舞台之间架设飞桥。元帝幸厚载门阁上，舞伎歌舞于台，在乐队导引下自舞台升于阁上，丝竹之声远闻市内，如同仙乐。舞台东百步有观星台（在今北京景山公园东北隅），台旁种植雪柳万株，风景幽雅。台西为内浴室，前有小殿。由浴室可西出宫城，即太液池（又称海子，今北京北海、中海）东岸。