1961年3月，胡乔木率中央调查组到毛泽东的家乡韶山调查。邻近的湘乡县龙洞公社的谷阳、城前、平里等大队的群众，纷纷到韶山找工作组反映这几个大队死人严重的情况。湖南省委得知后。立即电告湘乡县委查清后报告中央工作组。湘乡县委旋即派监委副书记率工作组进驻龙洞公社调查。4月12日。湘乡县委向中央调查组报告说：这三个大队由1958年9月建立公社时的5851人降至5254人。此间死亡597人，死亡率为10.2%。4月13日，胡乔木到湘乡的四个大队进行了访问调查，并听取了县委关于三年来病人、死人情况的汇报。4月14日，胡乔木在写给毛泽东的信中说：“去湘乡楠香大队、七星大队、水底大队、石江大队看了一下，情况也很严重。楠香和石江大队。三年来死亡率都在20%左右。据县委说，全县三年来死亡三万人。去年死亡二万人，全县病人去年底达七万人，现已减到一万余。”
信阳也是三年困难时期情况最为严重的地区之一。在庐山会议后的“反右倾”运动中，信阳打人成风，手段千奇百怪，许多县委的扩大会议成为名副其实的斗争会。据有关资料。信阳所属的光山县公社一级的干部，亲自主持和动手打人的占93%。解山公社的一个党委委员，亲自拷打过的当地农民达92人之多。其中当场被打死的有4人，打伤后不久死去的有8人。从1959年11月到1960年7月，信阳地区的“反瞒产斗争”中，正式由公安机关逮捕的有1774人，其中死在狱中的有36人：短期拘留的有10720人。死在拘留所的有667人。由于连年天灾加上如此严重的人祸，信阳的生产连年下滑，粮食大幅度减产。到1960年春，整个信阳地区的公共食堂普遍断炊了，最严重的村子竟然80天没有一粒粮食，浮肿病大幅度蔓延，大量农民外逃或者饿死。仅从1959年冬到1960年春，信阳所属的正阳县死亡8万人，新蔡县死人近10万。
据信阳市委党史研究室编写的《中共信阳党史大事记(1949~1999)》所载：信阳1958年全区总人口是4262350人，1959年为4258316人，比上年减少0.95%；1960年全区总人口3817669人，比上年减少10.348%。也就是说，1960年信阳全地区减少人口40余万。
上面列举的，或许是极端的个别现象。但是，有一点是可以肯定的，庐山会议后的第二次大办公共食堂的过程中，各地食堂的口粮标准是一再降低。有的已低至生命承受力的极限。连一向供应比较好的广东，1959年至1960年，农村普遍一个月一人吃不到10斤原粮，不少地方一人一天只有兰四两米，肉、油基本见不到。青菜也少。吃糠、吃蕉蔸、吃甘蔗渣、吃红薯藤的事，到处都有发生。由于口粮不足，营养不良，广东全省农村出现了大量的浮肿病人和非正常死亡。最严重时。据广东农业办公室的不完全统计，全省浮肿病人在80万人以上。1960年底，广东农业办公室对31个县市不完全统计，死亡人数占总人口的2.25%，大大超过了正常年份。
1960年全国人口死亡率为2.543%，出生率为2.086%，这年的全国人口自然增长率为负0.457%。1959年至1961年三年全国共有多少人因饥荒而浮肿自然无法统计，非正常死亡也一直缺少准确的统计数字。下面是国内一些学者对于这几年非正常死亡和人口减少数字的不同统计。
蒋正华在1986年第3期《西安交通大学学报》上，发表了《中国人口动态估计的方法和结果》。该文根据有关资料编制了1981年我国人口的完全生命表，然后结合1953年和1964年两次普查资料，通过建立参数估计模型等方法。编制了1953年到1981年历年的完全生命表，并根据这些生命表推算出生率和死亡率。然后以历年生命表为基础，估算出历年死亡人数。其中1958至1963年共死亡8299万人：同时按这6年预期寿命的正常变化，估算正常死亡人数为6602万人。据此推算出非正常死亡人数约为1700万人。
袁永熙主编的《中国人口(总论)》认为，1959年至1963年的困难时期，饥馑曾是影响我国人口死亡的重要因素，“三年困难时期死亡人数超过平常二、三倍，其中，相当大的部分是因饮食不足，缺少必要的营养。导致抵抗力差而引起患病死亡的。特别是老年和儿童较为严重”。“同时，这几年里妇女又大都因病停止生育，所以1960年和1961年人口出现负增长。全国人口减少1000万。”该书又说：“1960年到1962年3年中，非正常死亡人口总数约为1858万人。”
曹树基采用人口学和历史地理学的方法，以县级政区为基础，以虚拟的“府”级政区为单位，重建1959-1961年中国各地非正常死亡人口数。他以1953年、1964年和1982年全国各市县人口普查数据作为分析的基础，再通过各地地方志中记载的历年人口数。计算出各地灾前、灾后的人口增长速度。以1953年和1964年普查人口为基础，根据灾前、灾后的人口增长速度，即可求得1958年和1961年的人日。用1958年人口减去1961年人口，所得净减少人口，此即非正常死亡人口的一部分。“计算结果表明，1959-1961年中国的非正常死亡人口多达3250万。”
不管具体的非正常死亡人数究竟有多少，这都是一个极其深刻的历史教训。
