清华大学的原址是位于海淀清代皇家园林圆明园的一部分，即乾隆年间的熙春园、道光年间的熙春园和近春园，咸丰年间统称的清华园。

　　在海淀，明代万历年间有两座著名的园林，一座也叫清华园另一座叫勺园。这座清华园位于今北京大学西门南边西侧，是明万历年间，万历的生母慈圣李太后的父亲武清候李伟的私人花园。到明末清初时，清华园和勺园都已圮毁。在康熙年间，康熙帝在这里修建了清代的第一座皇家园林畅春园，现为北大师生宿舍。现清华大学的清华园不是这座清华园。

　　说到清华大学的清华园，就不能不提及我国举世闻名的清代皇家园林圆明园。圆明园始建于清康熙年间，是康熙皇帝修建的一座小型皇家园林，并赐给其四子雍亲王胤祯，即后来的雍正皇帝。在雍正即位后大修圆明园，使圆明园成为世界上最著名的皇家园林，并有了三十景。圆明园到乾隆年间又经大修，使圆明园有了著名的四十景，达到了鼎盛时期。并又修建了长春园、绮春园（又名万春园）有了圆明三园，即圆明园、长春园、绮春园。后又在圆明园三圆长春圆的东边（现清华大学处）修建了熙春园，在圆明园的南边（现北京大学处）修建了春熙园，使圆明园又有圆明五园之说，即圆明园、长春园、绮春园、熙春园、春熙园。

　　清华大学西门里的清近春园一直被俗称为“荒岛”，内在道光、咸丰年间主要有两组建筑，湖水南边的一所叫前所，位于今清华大学游泳池北岸，大宫门为三楹，院内为多重大四合院。其中主院的正房名“尊行斋”、南堂名“环碧堂”、东厢房为“藻德居”、西厢房为“花韵选”。后所在湖中的岛上，大宫门为三间，宫门内院落宽阔，东西各有游廊八间。院中植古松十余株，古松盘曲如虬，浓荫遮地。后为多进四合大院。后所的正厅名“嘉董斋”，后厅的名字为“临漪榭”。在院内广植名贵的花木，如玉兰等。在咸丰十年（1860年）法联军入侵北京，近春院因近临长春园，故而也被焚毁，以后故名“荒岛”。近春园的荷塘自古出名、尤其是朱自清先生的散文名篇“荷塘月色”，更使近春园（清华园荒岛）的荷花驰名于世。尤其是在盛夏，近春湖（因荒岛四周的水面在校园的西边，西门里，人们又称为“西湖”）内是荷花粉腻，岸上是绿柳低垂，景色十分幽丽。

　　熙春园在近春园东，以著名的“工字殿”（现称为“工字厅”）为主要建筑。大宫门三楹，门额上书“清华园”，为咸丰皇帝手书。门前大石狮一对。院内为多重大四合院，东西两路也多为小型精美的四合院和小花园。工字殿为院内主殿。工字殿前大院两侧有游廊，前殿七间，后殿七间，中间有屋廊相通，形似“工”字。工字殿这种布局在北京的古建中还很少见。后殿的后门额上题“水木清华”。“水木清华”一词出自金代诗人之句“蕙风荡繁囿，白云囤曾阿。日昃鸣禽集，水木湛清华”。后门的对联自古为名联。为清咸丰、同治、光绪三朝礼部侍郎殷兆镛撰写。上联是“槛外山光历春夏秋冬千变万幻都非凡境”，下联为“窗中云影任东西南北去来谵荡洵是仙居”。后门外为一大白玉石平台。为观荷佳处。因台北为湖水，湖内广植荷花。在熙春园内过去还有一座寺庙“永恩寺”。是嘉庆帝为纪念其父乾隆所建。在工字殿四周还有几座大型的四合院，如古月堂等。在熙春园内有一名亭“迤东亭”，为纪念著名的散文家朱自清先生，改建为“自清亭”。因这里的主要院落是清华园（工字殿，现在称为“工字厅”），所以人们多叫这里为清华园，熙春园的名字反被多人忘记。

　　近春园和熙春园在奕丰当了咸丰皇帝后有了变化。咸丰把熙春园和近春园通改称为“清华园”，并在工字殿门额题“清华园”。“清华”二字出于“水木湛清华”之句。这里有水有木，水为清，木为华（古建多为木料），水木清华，故取名“清华”。

　　在1911年，即庚子年间，清政府用庚子赔款的余额（美国‘退还’的部分“庚子赔款”），在清华园成立“留美预备学校”，因是在清华园是成立的，也就利用其名叫“清华学堂”，这就是清华大学的前身。在1925年设立了大学部。1928年，正式命名为“国立清华大学”。现在在清华大学内还有很多清华的早期建筑，像清华学堂、科学馆、大礼堂（建于1920年）、科学馆（建于1917年）、二校门（原清华学堂的白色大理石校门，上书“清华园”三个大字，现在俗称为“二校门”）等。清华学堂是一座建筑样式别样的二层楼房，青砖红瓦间白色，属德国古典型式。解放前，学校的领导机构都设在这里。特别值得一提的是，在1925年学校在这里设立“国学馆”，著名的“四大导师”当时的文学泰斗梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任以及散文大家朱自清先生、大文豪梁实秋先生等都在国学馆任教。（北大有陈独秀、胡适、鲁迅、钱玄同、刘半农等大家）。科学馆建于1917年，是我国哩科教学和实验基地之一。我国很多著名的物理学家都曾在这里教学或毕业，如叶企荪、吴有训、周培源、钱三强、钱伟长、王淦星等。大礼堂是一座罗马式与希腊式相结合的西式建筑。其造型庄严雄伟。而清华的师生们又经常在这里举行各种重大会议和爱国活动。所以清华师生一直认为大礼堂是坚定、不屈不挠精神的象征。大礼堂和科学馆、图书馆、体育馆被称为“清华四大建筑”。二校门是清华学堂最早的校门，为西洋式建筑，建于1909年。上题“清华园”为清那桐所书，在1933年清华西门修建后，这座门就成为象征性文物。在建国后，毛主席为大学题写“清华大学”的校名。在1960年，清华大学按照前苏联莫斯科大学主楼的造型而设计，修建教学主楼。1965年竣工。在2001年又大修，内部富丽堂皇、功能齐全，是我国最现代化的教学楼之一。