中央美术学院是教育部直属的唯一一所高等美术学校，于1950年4月由国立北平艺术专科学校与华北大学三部美术系合并成立，毛泽东主席为学院题写校名。合并前的国立北平艺术专科学校是在著名教育家蔡元培的积极倡导下成立的，是中国历史上第一所国立美术教育学府，也是中国现代美术教育的开端。

中央美术学院的首任院长是著名美术家、美术教育家徐悲鸿先生。

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徐悲鸿是中央美术学院首任校长，他创作了大量优秀的中国画作品，其中动物画占有十分重要的地位。他笔下的动物都寄托着画家自己的精神，具有强烈的时代感情。他画威镇百兽的雄狮时，以“新生命活跃起来”的题词点出向已热望的民族觉醒与奋起。在祖国遭到侵略，人们遭受到蹂躏之时，他作的则是怒目欲盼的负伤之狮。其弦外之音、画外之意给人以隽永的回味与深刻的启迪。