11月，中央组织了由胡乔木负责的历史决议的起草小组，邓力群等20多名理论工作者参与起草。中央常委由邓小平、胡耀邦来指导这项工作。到1981年6月，整个决议的起草与修改历时两年，邓小平始终充当了《决议》的总设计师的角色，为《决议》的起草付出了他的智慧和心血。这期间，他同起草小组的工作人员，或者在中央会议上进行过十六七次的谈话，他关注的核心是如何科学评价毛泽东的历史地位和毛泽东思想。
1980年3月，胡乔木等人拟出了《决议》提纲，送给邓小平审阅。
3月19日，邓小平约请胡乔木、邓力群等人谈话。他说：我看了起草小组的提纲，感到铺得太宽了。要避免叙述性的写法，要写得集中一些。对重要问题要加以论断，论断性的语言要多些。当然要准确。
邓小平说，中心的意思应该是三条：第一，确立毛泽东的历史地位，坚持和发展毛泽东思想，这是最核心的一条，不仅今天，而且今后，我们都要高举毛泽东思想的旗帜，十一届五中全会为刘少奇平反的决定传达下去以后，一部分人中思想相当混乱。有的反对给刘少奇平反，认为这样做违反了毛泽东思想；有的则认为，既然给刘少奇同志平反，就说明毛泽东思想错了，这两种看法都是不好的。必须澄清这些混乱思想。
第二，对建国30年来历史上的大事，哪些是正确的，哪些是错误的，要进行实事求是的分析，包括一些负责同志的功过是非，要做出公正的评价。
第三，通过这个决议对过去的事情做个基本的总结。他说，还是过去的话，这个总结宜粗还宜细。总结过去是为了引导大家团结一致向前看。争取在决议通过以后，党内、人民中间思想得到明确，认识得到一致，历史上重大问题的议论到此基本结束。
总的要求，或者说总的原则、总的指导思想，就是这么三条。其中最重要、最根本、最关键的，还是第一条。
邓小平最后说：“对历史问题，还要粗一点、概括一点，不要搞得太细。”“重要的问题要加以论证”。
邓小平要求“要尽快搞出个稿子来”。
根据邓小平的总的指导思想，起草小组很快将修改后的提纲又拿给邓小平看。
4月1日，邓小平把胡耀邦等人召来，谈了对修改后的提纲的意见：建国后17年这一段，有曲折，有错误，基本方面还是对的。社会主义革命搞得好，转入社会主义建设以后，毛泽东同志也有好文章、好思想。讲错误，不应该只讲毛泽东，中央许多负责同志都有错误。在这些问题上要公正，不要造成一种印象，别人都正确，只有一人犯错误。这不符合事实。中央犯错误，不是1个人负责，是集体负责。
他再次强调，决议中最核心、最根本的问题，还是坚持和发展毛泽东思想。党内党外、国内国外都需要我们对这一问题加以论证，加以阐述，加以概括。
邓小平还对决议稿的整体框架结构做了设计：先有个前言，回顾一下建国以前新民主主义革命一段，然后建国以来17年一段，“文化大革命”一段，评价毛泽东和毛泽东思想一段。最后有个结束语。
6月，决议草稿出来了。邓小平看后不太满意。感到整个文件写得太沉闷，不像1个决议，没有很好地体现原来设想的要确立的毛泽东的历史地位，坚持和发展毛泽东思想。
邓小平于6月27日同胡耀邦、胡乔木、姚依林、邓力群等人谈话，他说，这个决议草稿不行，要重新来。
1957年以前的几部分，事实差不多，叙述的方法、次序，特别是语调，要重新斟酌、修改。
要说清楚关于社会主义革命及建设，毛泽东同志有哪些贡献。他的思想还在发展中。我们要恢复毛泽东思想，坚持毛泽东思想，以至还要发展毛泽东思想，要把这些思想充分表达出来。
邓小平随即列举了毛泽东的一些重要文章，如《论十大关系》、《关于正确处理人民内部矛盾的问题》、《一九五七年夏季的形势》等，要求“都要写到”。“要给人1个很清楚的印象，究竟我们高举毛泽东思想旗帜、坚持毛泽东思想，指的是些什么内容”。
他还说，重点要放在毛泽东思想是什么，毛泽东正确的东西是什么方面。强调，错误的东西要批评，但是要恰当。单单讲毛泽东本人的错误不能解决问题，最重要的是1个制度问题。
他认为，“看来要进行修改，工程比较大”。
7月，起草小组根据邓小平的意见，对草稿作了较大的修改。并将修改后的稿子提交中央书记处讨论。
在经过反复修改，并在小范围内征求意见后，10月中共中央又组织4000名高级干部对草稿进行讨论，进一步征求修改意见，大约进行了20天。
讨论中，大多数同志对这些草稿中历史地科学地评价毛泽东与“文化大革命”，对于肯定毛泽东思想，表示了赞同的意见。
