出了食堂后，彭德怀问刘孟晋：“你说真心话，这么多人在一起吃食堂好，还是自己回家做饭吃好？共产主义绝不是吃大锅饭。”刘孟晋点了点头，说：“当然我觉得还是自己做饭吃方便。”彭德怀也点了点头，沉思着，一言不发。
这时，彭德怀看到了不远处冒着股股黑烟，他指着冒烟处问刘孟晋：“那儿是不是在炼铁？”刘孟晋说：“是的。”彭德怀说：“我们去看看。”他和大家走到路边的那一座座垒得像佛塔一样的土炉子边，看到一些群众正在汗流浃背地忙碌着，有的在拉风匣，有的在加柴加煤，炼出的一堆堆似铁非铁的黑东西堆在旁边。彭德怀皱着眉头，弯腰拾起一块炼出的东西端详着，问刘孟晋：“这炼出的是铁吗？”刘孟晋不好意思地说：“能算个烧结铁吧。”彭德怀忧虑地说：“这样的炉子怎么能炼出铁呢？能办到的事就办，办不到的事，不要硬办嘛。”大家都默不作声。
下午吃饭时，彭德怀坚持不回县食堂吃，要在杨家桥一队食堂里用餐。吃饭的时候，食堂里几百号人，老老小小排队打饭，不时传来小孩忍不住肚子饿的哭叫声。看着眼前的情形，彭德怀说：“这样的饭大家能吃好吗？你们可是闻名全国的‘千斤县’，人民公社呀！”在座的人都低头不语，整个饭桌上气氛很压抑沉闷。
参观莫高窟
24日上午，听说彭德怀下午要到千佛洞（莫高窟）去，晚上不再回县城，大家就推刘孟晋出面请彭德怀和大家合影留念，彭德怀很爽快地答应了。那时县委没有一个像样子的照相机，只好请照相馆的同志来。合影时，张达志站在彭德怀后面，彭德怀则拉刘孟晋和他站在一起，刘孟晋心想：这不行，我一个毛娃子，怎能站在张司令员的前面和彭总并排呢？彭德怀看出了他的顾虑，笑着说：“没啥子，没啥子，不过照个相嘛。”就这样，刘孟晋和县里的其他干部很幸福地和彭德怀合了影。
去莫高窟参观时，彭德怀在路上发现了保卫人员，于是说：“孟晋啊，这又是你搞的一套，不要神秘，搞过分了就脱离群众。”
在莫高窟参观时，敦煌文物研究所的段文杰、李承仙等陪同讲解。彭德怀到了九层，接过手电筒细看唐代武周圣历元年（公元698年）《李怀让重修莫高窟佛龛碑》。他到了十七号洞窟，详细听了藏经洞的发现经过及其宝藏被盗的过程后，说：“真可惜了，这么多的稀世珍宝，先人存宝，后人遗失，这件事反映了清政府和国民党政府的腐败无能，外国人能拿走，自己却保存不下来。”他在莫高窟参观了3个小时，一边看一边说：“这是国宝，1000多年了，能保存下来，很不容易，破坏也不少，还要好好地维修，把它好好地保存下来。”并对敦煌文物研究所的同志们说：“这里的工作很艰辛，生活条件也艰苦，你们已做了不少工作，在这里我谢谢大家了。”文物研究所的同志请求彭德怀题词，彭德怀说：“题什么词，我的字写得不好。”在大家的强烈请求下，彭德怀题诗一首：
玩视千佛洞，历史枉自长；
闹市成废迹，敦煌行人稀；
一九四九年，兰州灭继援；
红旗向西指，春风笑昆天。
1949年，彭德怀率大军解放大西北时，因军务繁忙无暇参观莫高窟，今天终于了却心愿。亲眼目睹这一文化艺术圣地，他感触颇多，这首诗便表达了彭德怀内心感触和豪迈心情。
离开敦煌时，彭德怀和大家一一握手，并说：“你们辛苦了，谢谢。”然后，他用满含意味的目光又审视了一下眼前的敦煌，表情充满了沉思、焦虑和迷惘。
彭德怀在敦煌仅停留了3天。在这短短的3天中，他以辩证唯物主义观点和实事求是的工作作风，调查了解了社情民情，看清了“大跃进”中浮夸风给人民带来的损失和灾难。在敦煌及其他地方了解到的情况像石头一样一直压在他的心头，让他喘不过气来。离开敦煌后1个多月，在12月10日武昌召开的中共八届六中全会上，长期的郁积使彭德怀的悲愤像火山一样喷发出来：“共产主义不是吹出来的，吹出来的天堂是饿肚子的天堂，喝西北风的天堂！这样搞叫共产主义，那我就不叫彭德怀……”字字千钧，铿锵有力，掷地有声，直言不讳地对1958年以来中央施行的一些政策方针提出了批评。
1959年七八月间，在中共中央庐山会议上，彭德怀对“大跃进”以来的“左”倾错误提出了尖锐批评，因此遭受错误打击。追忆往事，他渐渐远去的身影是那样的高大魁伟，敦煌人民永远难忘。
