国民党首次公开预算
1971年1月，《大学杂志》发表了刘福增、张绍文、陈鼓应联名发表的《给蒋经国先生的信》，呼吁“政治革新”。为了警告青年知识分子不要有太高的政治期望，蒋经国3月间下令逮捕了著名的外省籍异议分子李敖。异议人士并没有因此就退缩，10月，《大学杂志》再发表《国是铮言》，提出了“政治改革”的主张。文章尖锐批评道：“20几年来，我们始终在维持着一个庞大、衰老而且与广泛大众完全脱节却以民意为名的特权集团”， 这几乎触及到了国民党统治的底线。蒋经国并没有弹压取缔，反而邀请《大学杂志》主要成员参加座谈会。他在会中听取这群知识分子的意见，宣称，“青年应该多讲话，多关心国是”。
蒋经国经过37年的历练之后，决定正式出面管事，蒋介石当然支持。1972年5月26日，立法院通过蒋经国出任“行政院长”。
他主持第一次“院会”时就强调重视协调、廉洁的形象，发表公务员“十诫”，各级官员不得到酒家食堂、黑色咖啡馆、歌厅，也不得有铺张浪费的婚丧典礼，或其他几项不当娱乐。警察开始到上述场所检查，查对客人的身份证；几个公务员因为办了奢华铺张的婚礼，遭到免职处分。蒋经国尤其严惩受贿、渎职的公务员。检察官侦办了“行政院人事行政局”局长王正谊收受营造厂大额贿款的弊案。王是蒋经国的表弟，曾是蒋介石的机要秘书。蒋经国亲自批准逮捕王正谊并判处徒刑。
蒋经国主持“行政院”院会，要言不烦，通常40分钟就可以散会。“他讨厌形式，也不喜欢啰啰嗦嗦。”他搬弄手指头或者合掌抚脸，表示不耐烦。通常要让拖得太久的报告中止，他就抚下颚。
蒋经国昭示内阁阁员，中国人几千年来都受到做官的傲慢对待，简化官僚作风唯一的方法就是一切公开化。他决定除了国防经费、外交经费之外，政府预算一律公开。国民党政府史上第一次，甚至可以说是中国历史上破天荒第一次，人民可以看到至少一部分税款花在什么项目上。
邀请反对派喝茶
蒋经国知道“开弓没有回头箭”，在迈出改造国民党和逐步开放政权的第一步时，就意味着只能前进不能后退，只能成功不能失败。他继续以刚柔并济的方法对付党外在野势力。1972年12月选举将近，在政界新秀康宁祥和“小钢炮”郭雨新、黄信介等党外活跃人物主导下，100多名党外政治人物在台北集会，呼吁修改选举罢免法规。这是党外人士1960年以来首度正式集会。
蒋经国不断接到报告，详述党外候选人挑拨性质的集会之言行，情治单位建议“应该办几个人”，“总政治部”副主任王升还说，“康宁祥是匪谍”，但经国不理会这些报告。开票结果，蒋经国非常满意。选民投票率逾七成，国民党提名的候选人当选率高达97%，囊括全部的县、市长。
康宁祥在“立法院”的质询，包括针对政府首长的发问很尖锐，但并不争论不休。私下里蒋经国欣赏这些党外人士，他曾经问部属，为什么国民党籍“立法委员”问不出这样的问题？他还邀请康宁祥喝茶，两人讨论立法议程上的一些话题。
1970年代初期，台湾经济发展不错，政治上也呈现出较好的态势。
1973年12月，《大学杂志》刊登一篇文章，要求国民党开放党禁，准许成立反对党。总编辑杨国枢受到压力，辞去总编辑职位。蒋经国主动延揽与《大学杂志》有关联的几位年轻学者，邀请他们进入政府及党部工作，保证他们可在体制内促进改革。
上世纪70年代，蒋经国下令推出十大建设计划，包括兴建东岸铁路、南北高速公路、桃园国际机场、几个新港口以及铁路电气化工程。另外还开辟资本密集工业以生产石化、钢铁、铅、铜等产品。十大建设初步估计成本高达50亿美元。实际支出则超过这一估算的两倍以上。有些观察家说，适逢全球经济大危机，台湾没有力量完成这些宏伟计划。蒋经国的答复是：“我们今天不做，明天就会后悔。”十大建设创造出完整的工业体系和基本建设，支持了下一波的高科技产业。
