在短短的几个月里，陈毅目睹这样多久经考验的老干部成了被批斗、被打倒的对象，看到他们身心受到极度摧残，感到十分寒心，特别是为自己所熟悉和尊敬的朱德、贺龙元帅受到无端攻击愤愤不平。
他看到林彪、江青一伙指使人攻击朱德、贺龙等人时，就禁不住说公道话：虽然没有人选我当老干部的代表，我要为老干部说话。
如果说，老干部都是坏的，就无法解释我们的革命为什么能够取得胜利；如果说，我们是在“大军阀”、“大土匪”领导下打仗的，怎么能解释人民解放战争取得的伟大胜利？老干部多保留一个是对革命有利的。
老干部有错误应该揭发批判，但要摆事实，讲道理，不能把人民内部矛盾搞成敌我矛盾。
一个秋日的下午，中央召开例行碰头会研究有关运动的问题，那些“文革小组”成员的冗长发言使陈毅昏昏欲睡。
朦胧中，似乎有人碰了自己一下，睁眼一看是叶剑英元帅递给他一张纸条。
他立刻来了精神，睡意全消，原来纸条上是一首词牌为《虞美人》的词：串连炮打何时了，官罢知多少？赫赫沙场旧威风，顶住青年小将几回冲！严关过尽艰难在，思想幡然改。
全心全意一为公，共产宏图大道正朝东。
纸条上还写了“未定草请毅公指教”数字。
叶剑英虚怀若谷的美德固然使陈毅感动，词的精妙更令他倾倒。
他立刻摸出笔来，在纸头的右下方空白处写下了“剑公绝妙好词，陈毅拜读”数字，脸上露出赞美之色。
忽然，他下意识地发现叶剑英目光中流露出的惊讶与痛楚，使他怦然心动。
他不禁顺着叶剑英注视的方向张望，只见周恩来以手支头，正强制自己驱赶睡魔，努力使自己的眼皮不致耷拉下来。
可是所有努力都没有用，周恩来的手滑落了，头重重地点了一下，沉重的眼皮终于合拢起来。
尽管这只不过短短一瞬，周恩来很快又恢复了坐姿，两眼重又炯炯有神，却深深地刺痛了他。
周恩来精力过人是出了名的，如今却支持不住了，这使他感到非常震惊和难过：在这样重要的场合，居然当着那些无时无刻不伺机将其打倒的对手的面打瞌睡，说明周恩来的精力确实大不如前了。
散会了，陈毅和叶剑英走在一起，两人都心事重重。
叶剑英说了一句：“我们不能眼看着周总理累垮了！”
陈毅无言地点点头。
一天，陈毅来到中南海西花厅，主动登门看望周恩来，一见面就说：“总理，我想通了，从今天开始，我不再放炮。
我愿意检讨，争取早日得到群众的谅解和信任，使外交工作尽快回到正轨！”
“这个态度好，为了大局，个人就受些委屈吧！我知道你迟早会带这个头！”
周恩来喜出望外，显得格外激动，“你早些把检讨写出来，不要太长，写好拿给我看看！”
