1840 年鸦片战争以来，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。鸦片战争是在广东开始的。由于外国资本主义侵略中国，广东首当其冲，所以广东人民最先起来进行反侵略斗争。1839年6月3日，林则徐在虎门销毁鸦片，揭开了中国人民反对外国资本主义侵略的序幕。爱国官兵在这年9月至11月于九龙、穿鼻洋、官涌山等前哨战中，多次击退英国侵略军，取得了反侵略战争的初捷。鸦片战争开始后，广东爱国军民奋力抵抗英军的侵略，使英军在广东不能得逞。林则徐被革职后，投降派把持广东局面，使形势急转直下。英军沿珠江口长驱直八，进逼广州，迫使清朝广州当局订城下之盟。在国家危急关头，广州近郊三元里人民挺身而出，于1840年5 月30日高举义旗，痛击英军，写下了中国人民反抗外国资本主义侵略的光荣的第一页，充分显示了中国人民的英雄气概，为些后全国人民的反斗争树立了光辉的榜样。广东人民继承了三元里人民反侵略斗争的光荣传统，近百年来，不断地开展不屈不挠的反帝斗争，使广东成为中国反帝斗争的前哨。

　　广东人民不甘忍受外国资本主义和本国封建主义的双重压迫，多次举行武装起义。近代史上规模最大、影响深远的太平天国农民革命，发端于广东。在太平天国革命的影响下，1854年爆发的广东天地会“洪兵”起义，震动全省，沉重地打击了清朝在广东的反动统治，有力地支援了太平天国革命，是仅次于太平天国的大规模的农民起义。

　　由于近代中国民族工业和民族资产阶级最早出现于广东，所以广东出现了一批早期的资产阶级维新派人物。他们提倡学习西方资本主义的科学技术、经济制度和政治制度，用以改造中国，发展资本主义，要求实行自上而下的改革。容闳、郑观应、何启、胡礼垣等提出了以“富强救国”为中心内容的早期维新思想，影响很大。郑观应及其所著《盛世危言》，在全国影响更大。

　　19世纪80—90年代，康有为、梁启超接踵而起，成为中国变法维新运动的领袖。康有为首先在广东从事变法维新的理论探索，于戊戌变法前出版了著名的《新学伪经考》、《孔子改制考》，并为《大同书》的写作做了十分充分的准备。这三本书是康有为变法维新的理论基础。1891年，康有为在广州创办的万木草堂，成为培养维新志士的摇篮。草堂弟子最杰出者是梁启超。他帮助乃师授徒讲学、著书立说、宣传变法，最为得力，逐渐成为仅次于乃师的维新领袖。师徒二人共同领导维新运动，直到戊戌百日维新，因而名闻中外，并称康梁。维新运动虽然失败，但康梁提倡变革的主张却日益深入人心。他们在戊戌前后发动和领导的启蒙运动，促进了一代中国人的觉醒，为中国近代化奠定了初步的思想基础。

　　孙中山早年在檀香山、香港和广州接受西方教育，深受西方民主共和思想的影响，早有学习西方、改造中国的想法。他在香港、广州“放言革命”、结交志士，隐然有推翻清廷之志。1894年上书李鸿章失败，乃彻底抛弃改良幻想，决意革命。由于孙中山的努力活动，使广东成为资产阶级民主革命的策源地。香港和广州均先后建立了兴中会、同盟会的组织，领导并推动全国的革命运动。在孙中山的熏陶下，一批广东籍的革命家成长起来，成为辛亥革命的骨干。广东又是孙中山策动武装起义最多的省份。尤以1911年“三。二九”广州起义影响最大，震动全国，成为武昌起义的前奏。武昌起义胜利后，广东全省各地积极响应。由于广东革命基础良好，各地民军纷纷起事，对广州形成包围之势。所以 “兵不血刃”地在广州建立了革命政权—广东都督府。袁世凯篡夺全国革命政权后，广东又成为反袁的重要革命基地之一。

　　辛亥革命虽然最后失败，孙中山本人虽然屡经挫折，但是富于革命传统的广东人民总是大力支持孙中山继续革命，使广东多次成为孙中山从事革命活动的基地。在南北军阀统治全国各地的时候，孙中山尚能在广东三次建立革命政权：一次是1917年9月至1918年5月的中华民国军政府，孙中山任军政府大元帅；二次是1921年5月至1922年8月的中华民国政府，孙中山任非常大总统；三次是1923年3月至1925年3月的陆海军大元帅大本营，孙中山任陆海军大元帅，直至逝世。