中国人以往只知道“天下”，而没有“国际”的讲法。随着列强入侵，飘来欧风美雨，国际的概念才逐渐流行起来。清末民初时，人们将国际称为“万国”，比如万国禁烟会，万国邮政联盟，万国博览会等等。在那一时期，几乎只要两个以上外国参加的组织或者事件，都被冠以“万国”。

以百年前在上海汇中饭店举行的万国禁烟会为例，当时出席的国家只有中、美、英、法、德、俄和日本等十三个国家，而会议的名称就被命名为万国。世界上的国家不过数百个，即使所有的国家都出席，也达不到“万国”，除中国人惯有的夸张思维外，和当时中国的现状也有着密切关系。

鸦片战争之前，中国闭关锁国，对外面的世界知之甚少，自命为天朝大国，不可一世。将那些传递通商意愿的外国人，看成是“慕华来朝”的使节。可是此后一系列历史事件，如第一次鸦片战争、第二次鸦片战争、中日甲午海战、八国联军侵略北京等，警示世人“天朝”远非天下第一，而“盛世”不过“似水流年”。心目中的祖国和现实中的祖国，有着巨大的差别，心中不免产生巨大落差。“什么原因造成被夷人打败？”

“不是我弱，而是敌强”。敌人究竟有多强，他们是“万”，而我方是“一”。以“一”抵“万”，失败理所当然。在这种心理的影响下，当时中国人将国际称为“万国”。

这一称呼的改变，有着积极的意义，标志着中国对世界的认识从落后的“华夷次序”中走出，但也有着消极的一面，带着自卑的心理，过分看低自己的实力。只有等到“国际”称呼的出现，才真正意味着中国从阴影中走出，以平等的心态看待世界各国。