1991年，笔者初到美国求学时，“中国”这个词对美国主流媒体来说，还是一个很偏远的概念。如果谈到，被报道的主体也是中国政府；议题则是认为中国不民主。对于13亿人口，几乎没有着墨。“中国市场”概念也没有成型。

大概从90年代中期，一些美国企业开始渐渐把大陆看成是商机无穷的巨大市场了，类似于“如果13亿人每人都……”的假设开始流行。不过，一般美国人的印象是，13亿中国人的作用，是美国大企业的商业利益，与小老百姓无关。

21世纪初，13亿人对普通美国人民开始产生了一些具体作用。中国以13亿人的廉价劳动力为后盾，迅速成了世界工厂，为美国消费者提供了物美价廉商品。笔者与家人每次出去购物，在超市里放眼望去，不论是衣服、玩具、家饰、运动用品、小家电、脚踏车等等，无一不是生产于中国大陆。印有“中国制造”的产品，“包围”了每一个美国人的生活。

这样的累积效果到底有多大？2007年，数家大型美国玩具公司基于安全考虑，宣布退回大量中国大陆生产的有毒玩具。这些都被美国媒体大幅报道，引起了美国普通民众的恐慌。不过，根据一项权威民调，有60%左右的受访人，依然愿意购买“中国制造”。还有一位美国作家，当时决定亲身做试验，一个月不买“中国制造”。结果，他的结论是要过日子的话，非得买中国货不可。13亿人口就是美国人的日常消费的基础。13亿人的实物生产支持着美国人每一天的消费。这个时候，恐怕没有一个美国人会否认中国13亿人对自己的影响。

过去10多年，笔者旅居美国，亲身体会到13亿人是怎样从“零”到“有”成功地打造了世界生产基地的，也感受到了“中国制造”“嵌入”美国人日常生活的整个过程。过去我们常说，要喂饱13亿人口是件大事，且还是了不起的成就。但现在13亿人对中国不再是一个负担，而是一个包含有无限潜力的资产。尤其是去年夏天开始的国际金融风暴，重创了西方的消费力，使得13亿人的消费能力成为世界上最后也是最大的市场。各国要摆脱危机，就必须在国内外寻找消费市场。在这一个节骨眼上，先进国家想打开中国内需市场，寻求成长机会的期待，自然更加强烈。这给中国提供了一个巨大的相对优势机会。

换句话说，因为“人口红利”而体现出来的优势，现在已经在中国慢慢凸显了。当前，国际环境对于中国来说，可以算是“人求己”，13亿人的市场足以诱惑全世界的巨大财富。以此为后盾，中国可以在各种国际交往的场合，以最小的代价，得到最大的效果。（作者是台湾资深媒体人。）